La ruta de la seda conectaba el este y el oeste desde China hasta el mar Mediterráneo. El Persian Royal Road se extendía desde Susa, en el norte de Persia hasta el Mar Mediterráneo en la Turquía moderna y presentaba estaciones postales a lo largo de la ruta con caballos frescos para que los enviados enviaran mensajes rápidamente en todo el imperio. Heródoto, al escribir sobre la velocidad y la eficiencia de los mensajeros persas, declaró que “No hay nada en el mundo que viaje más rápido que estos correos persas. Ni la nieve, ni la lluvia, ni el calor, ni la oscuridad de la noche impiden que estos correos completen sus etapas designadas con la máxima velocidad ”
El nombre de la Ruta de la Seda proviene de la popularidad de la seda china con Occidente, especialmente con Roma. Las rutas de la Ruta de la Seda se extendían desde China a través de India, Asia Menor, hasta Mesopotamia, hasta Egipto, el continente africano, Grecia, Roma y Gran Bretaña. El papel, que había sido inventado por los chinos durante la dinastía Han, y la pólvora, también un invento chino, tuvieron un impacto mucho mayor en la cultura que la seda. Las ricas especias del este también contribuyeron más que la moda que surgió de la industria de la seda.
El historiador Durant escribe: “Los romanos pensaban que la seda era un producto vegetal peinado de los árboles y lo valoraban por su peso en oro. Gran parte de esta seda llegó a la isla de Cos, donde fue tejida en vestidos para las damas de Roma y otras ciudades; en el año 91 d. C., el estado relativamente pobre de Mesenia tuvo que prohibir a sus mujeres usar vestidos de seda transparentes en las iniciaciones religiosas ”. Durant continúa: “Italia disfrutó de una balanza comercial ‘desfavorable’ – animadamente [comprando] más de lo que vendió” pero aún exportó bienes ricos a China como “alfombras, joyas, ámbar, metales, tintes, drogas y vidrio”.
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El emperador bizantino Justiniano (527-565 d. C.), cansado de pagar los precios exorbitantes que los chinos exigían por la seda, envió a dos emisarios, disfrazados de monjes, a China para robar gusanos de seda y pasarlos de contrabando al oeste. El plan fue exitoso e inició la industria bizantina de la seda. Cuando el Imperio Bizantino cayó ante los turcos en 1453 CE, el Imperio Otomano cerró la Ruta de la Seda y cortó todos los lazos con el oeste.
El mayor valor de la Ruta de la Seda fue el intercambio de cultura. arte, religión, filosofía, tecnología, lenguaje, ciencia, arquitectura y cualquier otro elemento de la civilización. El cierre de la Ruta de la Seda obligó a los comerciantes a tomar el mar para ejercer su comercio, iniciando así la Era del Descubrimiento que condujo a la interacción mundial y al comienzo de una comunidad global.