En la época medieval, había una consideración muy práctica, que es cómo surgió la heráldica. (Por supuesto, hemos tenido un simbolismo distintivo en los escudos desde los antiguos griegos y romanos, pero estos, al no ser heredables, no eran heráldicos en el sentido moderno).
En una era en la que el caballero estaba cubierto con una armadura de pies a cabeza, había una necesidad muy práctica de distinguirlo de varios individuos en el campo de batalla. Como un escudo era una parte indispensable de su equipo, se consideró más oportuno pintar varios símbolos en él, para distinguir a un caballero de otro. (Como corolario, también las tropas debajo de él, que habrían incorporado dicho diseño en su totalidad o en parte).
Después de las Cruzadas y la creciente popularidad de las justas, estos escudos pintados adquirieron mantos (para proteger al portador de la armadura del sol abrasador), crestas (probablemente, como parte del espectáculo, pero también una continuación de la tradición existente para decorar el casco), o simpatizantes (sirvientes que sostuvieron el escudo desde el costado, mostrándolo a los espectadores de manera justa).
Mucho más tarde, los heráldicos franceses (pronto seguidos por otros) desarrollaron varios tipos de casco y corona (así como manto) para indicar el rango del armiger. En adelante, el casco de un noble era diferente del de un caballero, un esquire o un caballero, y la corona de un príncipe era diferente de la de un, digamos, conde o barón.
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Por supuesto, lo anterior solo puede ser una breve introducción a lo que es una historia mucho más interesante y matizada, pero, para responder también a su pregunta por completo, debe tenerse en cuenta que los brazos estampados (es decir, en su representación pictórica) se cumplieron las mismas funciones mayores que lo hacen hoy. En términos generales, podríamos decir que significan libertad, identidad y propiedad.
En un poco más de detalle, la libertad se entiende en el sentido de que solo los nacidos libres podían poseer armas; existe la idea errónea de que uno tenía que ser noble para tener armas, pero este no era el caso de jure y de facto en la mayoría de las jurisdicciones: lo que uno tenía que ser es libre, en el sentido de que uno no podía ser un siervo o un esclavo En otras palabras, portar armas era anunciar al mundo que el portador es un hombre libre.
El elemento de identidad se tocó de alguna manera cuando se discutía el estatus, ya que ciertamente era la función de un escudo de armas anunciar el rango del portador en una sociedad donde varias clases sociales tenían derechos, privilegios y responsabilidades legales distintos. Además de esto, sin embargo, un escudo de armas, en su rico simbolismo, también contó, en un lenguaje simbólico, una historia sobre las cualidades personales, los logros, la historia familiar de su portador o, a través del concepto de acuartelamiento, las relaciones con otras familias.
El elemento de propiedad es efectivamente el mismo que una marca registrada: de la misma manera que un artesano marcaría sus creaciones con una marca distintiva para indicar que es el propietario de la propiedad intelectual sobre ellas, también lo hizo un armador anexando sus brazos (o elementos de los mismos) a cosas que poseía (como su casa, caballo o entrenador, por nombrar algunos). Además, tanto como una marca registrada es algo intangible que se puede poseer, también lo es un escudo de armas: formaba parte de su dignitas legal (superpuesto aquí con el elemento de identidad) y podía evitar que otro usara sus brazos a través del actio injuriarum , así como reclamar una indemnización, como lo haría una empresa moderna. El escudo de armas, por supuesto, también formaba parte del patrimonio del armiger y era heredable (de padres a hijos) y podía venderse (y en raras ocasiones).
Como podría esperarse, hay, en cierto sentido, dos categorías distintas de usos: la forma práctica de distinguir a los individuos en el campo de batalla o en una justa y el uso intangible.
Este último sigue siendo el caso hoy.