El sistema mercantilista sostenía que el propósito de tener colonias era enriquecer al país colonizador. Entonces, los colonizadores mercantilistas y los países que los enviaron establecieron sistemas que drenaban el dinero de las colonias a los colonizadores. Por ejemplo, todos los impuestos tuvieron que pagarse en especie (oro y plata), pero gran parte del apoyo a las colonias se envió en forma de bienes.
Luego los colonizadores insistieron en que sus colonias comerciaran solo con ellos. El tabaco de las colonias británicas del sur de Estados Unidos solo podía venderse a empresas inglesas que, al tener un mercado cautivo, compraban el tabaco a bajo precio. Luego se dieron la vuelta y lo vendieron al resto del mundo por todo lo que el mercado podría soportar. Incluso los suministros enviados de una colonia británica a otra tenían que enviarse primero a Gran Bretaña, por lo que el trigo de los agricultores de Pensilvania no podía enviarse a las colonias británicas del Caribe que necesitaban importar alimentos.
Los poderes coloniales limitaron la industrialización de sus colonias. Aunque las colonias estadounidenses tenían materias primas que les permitían fabricar casi todos los productos que los consumidores estadounidenses necesitaban, a los estadounidenses se les prohibía producir ciertos productos para obligar a los colonos a comprar productos británicos, ya que tenían prohibido comprar productos de otras naciones. Donde ya existía la producción estadounidense, se gravaba para que los productos británicos de mayor precio pudieran competir.
El sistema mercantilista nunca imaginó que las colonias se volvieran autosuficientes y / o autónomas. Las colonias británicas no tenían votos en el Parlamento, las colonias francesas no tenían votos en los Estados Generales, y las colonias españolas no tenían votos en las Cortes.
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Todas estas medidas irritaron a los colonos. A medida que pasaba el tiempo, la continua negativa a mejorar estas condiciones, o su mejoría solo lentamente y después de aplicar una gran presión, la irritación se convirtió en ira. Cada vez más, las colonias vieron que la única forma en que podrían lograr la prosperidad y el autogobierno sería separarse de sus llamadas “patrias”.