El bombardeo de Dresde fue completamente rutinario, aparte de los resultados excepcionales, para las misiones del Comando de Bombarderos en 1945. La incursión no utilizó tácticas especiales, no fue excepcionalmente grande y no fue colocada por ninguna otra razón que las ciudades del este de Alemania estaban al alcance del Comando de Bombarderos y se había librado en gran medida.
Se han presentado varias justificaciones para la incursión en Dresde: que los soviéticos pidieron que bombardearan a Dresde, que la incursión tenía la intención de impresionar a los soviéticos, pero estas son justificaciones de posguerra y no las razones reales.
Esto es lo que pasó.
A mediados de enero de 1945, el Comando de Bombarderos, específicamente el Comité Conjunto de Inteligencia (JIC), estaba considerando posibles objetivos. La ofensiva de invierno soviética debía comenzar y el JIC estaba buscando formas de evitar que Alemania cambiara las reservas para competir con la ofensiva soviética, especialmente el avance del Ejército Rojo en Breslau.
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Los descifrados de Enigma indicaron que las tropas se estaban desplegando desde Alemania, Noruega, Letonia, Italia, Hungría y Europa occidental, hasta 42 divisiones, se movían por ferrocarril. Dado que los ataques de precisión no eran realmente posibles, la destrucción de los patios de ferrocarriles, las carreteras y las comunicaciones fueron atacadas, en otras palabras, los centros de las ciudades que fueron los principales centros de transporte.
El informe de JIC del 22 de enero fue aceptado rápidamente por Arthur Harris, jefe del Comando de Bombarderos, y Dresden, Chemnitz y Leipzig se agregaron a la lista de objetivos del Comando de Bombarderos. El secretario de Aire, Sir Archibald Sinclair, firmó la inclusión.
En este punto, Churchill intervino.
Habiendo interrogado a Sinclair sobre los planes del Comando Bombardero, Churchill dio a conocer sus preferencias:
No te pregunté anoche sobre los planes para acosar al retiro alemán de Breslau. Por el contrario, pregunté si Berlín, y sin duda otras grandes ciudades de Alemania del Este, no deberían considerarse ahora objetivos especialmente atractivos. Me alegra que esto esté “bajo examen”. Por favor, repórtame mañana lo que hay que hacer.
Churchill había dado a conocer sus preferencias. No estaba muy interesado en ayudar al avance soviético y quería una continuación de los ataques del Comando de Bombarderos en las ciudades alemanas. Pero atacar los centros de las ciudades serviría para ambos propósitos.
Es un poco exagerado decir que Churchill aprobó el ataque a Dresde. El diputado de Sinclair respondió a Churchill el 27 de enero, declarando:
Él [Jefe de Estado Mayor del Portal Charles] está de acuerdo, sin embargo, que sujeto a los reclamos primordiales de petróleo y otros sistemas de objetivos aprobados dentro de la directiva actual, debemos utilizar el esfuerzo disponible en un gran ataque en Berlín y los ataques relacionados en Dresde, Leipzig, Chemnitz o cualquier otra ciudad donde un bombardeo severo no solo causará confusión en la evacuación del Este, sino que también dificultará el movimiento de las tropas del Oeste.
Churchill acusó recibo de la nota pero no hizo más comentarios. A Churchill no se le presentaron planes específicos para atacar Dresde (o Leipzig, Chemnitz o Berlín) porque no existía ninguno. Lo máximo que se puede decir es que Churchill aceptó la inclusión de Dresde en la lista de objetivos del Comando Bombardero y lo dejó al Comando Bombardero para continuar.
Churchill salió de Gran Bretaña el 28 de enero hacia Malta para prepararse para la Conferencia de Yalta. Se consideró que el montaje de un gran ataque contra Berlín no era posible debido al clima, pero Churchill no planteó más objeciones. Una lista revisada de objetivos que incluía Berlín, Desden y Chemnitz, en ese orden, se envió al Comando de Bombarderos el 3 de febrero.
Después del 3 de febrero, el Comando de Bombarderos esperó un clima favorable para atacar a las ciudades en su nueva lista de objetivos. Mientras tanto, Dresde apareció en discusiones en Yalta.
En una presentación el primer día de la Conferencia de Yalta, el general Alexei Antonov solicitó, “por acción aérea, impedir que el enemigo lleve a cabo el desplazamiento de sus tropas hacia el Este desde el frente occidental, desde Noruega y desde Italia. En particular, para paralizar los cruces de Berlín y Leipzig “.
La solicitud de Antonov encajó perfectamente con la estrategia de bombardeo recientemente decidida y no hubo objeciones de las delegaciones estadounidense o británica. Sin embargo, no se mencionó a Dresde como objetivo en las transcripciones de la conferencia. Dresden fue mencionado en las discusiones sobre una “línea de bombardeo” más allá de la cual los estadounidenses y los británicos no atacarían para evitar los bombardeos accidentales de las fuerzas soviéticas. La línea de bombardeo se ajustó para incluir Dresden como un objetivo elegible.
La Conferencia de Yalta no cambió nada los planes británicos y estadounidenses de atacar ciudades designadas en el este de Alemania.
Entonces, cuando se pronosticó un clima favorable para la noche del 13 al 14 de febrero, el Comando de Bombarderos envió 796 bombarderos Lancaster a Dresde.