Compartiré una anécdota que escuché cuando vivía en el norte de Colorado.
Viví en las estribaciones de las Montañas Rocosas durante unos seis años. Estaba a 35 millas al NO de Fort Collins, y tal vez a 15 millas al este de Red Feather Lakes. Escuché una historia sobre un campamento alemán de prisioneros de guerra que estaba a unos 40 kilómetros al oeste de Red Feather Lakes durante un recorrido con la Sociedad Histórica de RFL. (No puedo encontrar el nombre del campamento, pero había tres campamentos de prisioneros de guerra principales (Colorado Springs, Greeley y Trinidad) y 45 campamentos filiales en Colorado).
La ubicación de los campamentos se determinó por dónde se necesitaba mano de obra, en gran parte agrícola. Los hombres alistados recibían diez centavos por día más ochenta centavos adicionales si estaban trabajando. El dinero, que podría usarse para cigarrillos, maquinillas de afeitar, pasta de dientes, etc., no se pagó en efectivo, sino como crédito en un banco local o en la cantina del campamento. (Los oficiales no estaban obligados a trabajar, pero se les pagaba hasta $ 40 por mes dependiendo de su rango).
Según la Convención de Ginebra, los prisioneros alemanes vestían sus uniformes Afrika Korps. (Aparentemente, la gente de Ginebra no había oído hablar de los inviernos de Colorado). La seguridad era muy laxa. En algunos lugares, los prisioneros podían asistir a misa católica los domingos, sin supervisión.
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El campamento cerca de Red Feather Lakes estaba en una meseta a 8000 pies. La ubicación es remota, quizás a 75 millas de Fort Collins o Laramie, WY. Los inviernos son muy suaves en Fort Collins (5000 pies), pero 3000 pies más altos son fuertes. En la década de 1940, mientras la población era escasa, esta tierra improductiva era barata y había ranchos y granjas en toda esta área. (El agua era un problema, pero había un sistema de riego en la meseta, cuyos restos aún son visibles. Se podía conseguir un trabajo como “jinete de zanjas” para patrullar los canales).
La temporada de crecimiento fue muy corta, pero los prisioneros alemanes podían ganar dinero trabajando para los granjeros y ganaderos locales. Los que realmente conocían a los jóvenes y trabajaban con ellos no tenían más que compasión por ellos. (En Colorado, después de la guerra, hubo casos de prisioneros que se casaron con mujeres locales que habían conocido mientras trabajaban. Tuvieron que regresar a Alemania, pero algunos regresaron a Estados Unidos. Hubo algunos casos en que los ex prisioneros evadieron a las autoridades y se quedaron).
Hubo la sensación entre muchos de que los prisioneros estaban siendo “mimados”. Algunos de los periódicos de la zona hicieron una excepción al trato amable de los prisioneros de guerra porque, después de todo, eran el enemigo. Parecía haber la sensación de que si nos ocupamos de los prisioneros de guerra alemanes, nuestros hombres que eran prisioneros de guerra allí serían tratados bien. Esa idea fue descartada a fines de 1943 o principios de 1944 cuando descubrimos cuán mal estaban siendo tratados nuestros hombres. Después de eso, ante la presión del público, los militares cumplieron con las reglas de la Convención de Ginebra, pero la calidad de la comida de los prisioneros de guerra alemanes se redujo.
Debido a la ubicación remota de este campamento en particular, hubo muy pocos intentos de fuga, pero un invierno un prisionero se alejó del campamento. Le costó mucho. Hacía mucho frío. Tenía pocos suministros y, literalmente, estaba en el medio de la nada.
Afortunadamente, antes de morir congelado, se topó con un rancho. Por coincidencia, cuando llamó a la puerta, fue recibido por un emigrante alemán. Ella le leyó el acto antidisturbios: en alemán, lo alimentó e hizo que su esposo lo llevara de regreso al campamento en su carreta.
Su castigo fue una semana con pan y agua.
Notas:
Había muy pocos prisioneros japoneses en los Estados Unidos por dos razones. Los japoneses vieron la rendición como vergonzosa, por lo tanto, no había muchos prisioneros. (La estimación más alta que pude encontrar fue de 50,000). La mayoría de los capturados fueron detenidos en Australia y Nueva Zelanda.
En los campos de prisioneros de guerra alemanes más cercanos a la civilización, no era raro que los prisioneros alemanes caminaran unas pocas millas hacia la ciudad y tomaran una cerveza en un bar local y regresaran al campamento. No puedo imaginar cuál hubiera sido la respuesta si el prisionero fuera japonés. Bueno, tal vez pueda.