Supongo que por ‘evidencia arqueológica’ estamos hablando de inscripciones. Curiosamente, en ese caso, no es tan viejo en absoluto.
En el momento en que el sánscrito era un idioma hablado, o en otras palabras, usando el sánscrito en el significado del antiguo indo-ario (OIA), prácticamente no había escritura en la India. Los textos de este período son los Vedas, y los Samhitas en particular; estos fueron memorizados y transmitidos oralmente a través de una clase sacerdotal de Brahman en un método tradicional que todavía se encuentra hasta el día de hoy. La escritura, cuando se introdujo, se consideraba vulgar, algo para las personas sin las facultades mentales para memorizar los textos.
Entonces, la escritura realmente hace su aparición bastante tarde, en el período de Mauryan (siglo III a. Las primeras inscripciones arqueológicas son los edictos que Ashoka había tallado en sus pilares. Estos están en escritura Brahmi, y el idioma generalmente es Pali, que ya es una forma de Indo-Ario Medio (MIA) y es el idioma de los textos budistas. En este momento, OIA ya no era el idioma hablado, y sobrevivió solo en los textos memorizados de las comunidades Brahman.
Durante el período Gupta, alrededor del siglo IV d. C., hubo una reacción cultural al budismo que efectivamente creó las concepciones modernas del hinduismo. Estos se basaban en los textos védicos memorizados como una especie de tótem, por lo que hubo un gran renacimiento en este período de sánscrito. Después de haber dejado de ser un idioma hablado durante varios siglos, el renacimiento se basó en una versión codificada del idioma y su gramática, creando lo que ahora consideramos sánscrito clásico (el lenguaje de los dramaturgos y mahakavya, etc.).
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En términos de inscripciones, en el período Gupta, el sánscrito se usa de manera similar a como era el latín en la Europa medieval. Antes de este período, hay inscripciones de alrededor del siglo I d. C. en una especie de lenguaje mixto, donde está claro que los escritores piensan en diversas formas de MIA pero intentan producir sánscrito; Algunas personas llaman al lenguaje de estas inscripciones ‘Sánscrito híbrido epigráfico’ y creo que podrá encontrar colecciones publicadas de estas inscripciones con ese nombre.
En general, la evidencia arqueológica de la inscripción no es tan útil para el sánscrito. La epigrafía en la India es posterior al período de la OIA, y los “textos” más antiguos se memorizan y transmiten oralmente. Esto los hace extremadamente difíciles de fechar, aunque la mayoría de los académicos creen que son al menos tan antiguos como los textos micénicos y anatolios que tenemos, colocándolos cómodamente en la capa más antigua del indoeuropeo.