La dinastía Qing tenía una estructura social y educativa dominante que funcionó bien siempre que China no tuviera que tratar con naciones extranjeras que eran superiores en industrialización.
Sin embargo, Gran Bretaña estaba experimentando la Revolución Industrial y dependía en gran medida del comercio exterior, por lo que necesitaban acceso a los mercados chinos. Para sorpresa y sorpresa de la corte Qing, los británicos tenían una tecnología militar superior, estaban industrializando y comercializando la ciencia a través de la Revolución Industrial, y tenían una ideología expansionista en el libre comercio. A los británicos se les enseñó (o les lavaron el cerebro) que el libre comercio era superior a todos los demás sistemas económicos y que traería prosperidad al mundo, liderado por compañías británicas bajo el paraguas del Imperio Británico, que luchaba para “promover la civilización”. Los Estados Unidos y otras naciones europeas, y Japón, adoptaron esta ideología en formas modificadas adaptadas a sus propias necesidades nacionales.
La dinastía Qing pronto descubrió que China ya no podía ser el Reino Central y dominar el este de Asia como lo había hecho antes, y que un Japón en ascenso e industrialización rápidamente afirmaría el dominio en la región. También descubrió que el sistema educativo chino, a través de su negligencia a largo plazo de las ciencias y su énfasis en los clásicos chinos, no preparó al pueblo chino para una rápida industrialización. Por esta razón, China tuvo que incorporar la educación occidental y los planes de estudio universitarios, pero esto no pudo hacerse de repente. Es por eso que prácticamente todas las universidades líderes de China, como Tsinghua y la Universidad de Pekín, se fundaron alrededor de 1900.
Si bien se entendió la necesidad de modernización, hubo una oposición significativa dentro de partes de la corte Qing que retrasó y obstaculizó la introducción de nuevas políticas de reforma. Esto llevó al debilitamiento de la corte Qing e hizo posible su derrocamiento por parte de los republicanos liderados por Sun Yat-sen.
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