La Ruta de la Seda era una red de rutas comerciales, establecida formalmente durante la dinastía Han de China, que unía las regiones del mundo antiguo en el comercio. Como la Ruta de la Seda no era una sola vía de este a oeste, el término ‘Rutas de la Seda’ ha sido cada vez más favorecido por los historiadores, aunque ‘Ruta de la Seda’ es el nombre más común y reconocido. Ambos términos para esta red de carreteras fueron acuñados por el geógrafo y viajero alemán, Ferdinand von Richthofen, en 1877 CE, quien los designó ‘Seidenstrasse’ (ruta de la seda) o ‘Seidenstrassen’ (rutas de la seda). La red se usó regularmente desde 130 a. C., cuando los Han abrieron oficialmente el comercio con el oeste, hasta 1453 CE, cuando el Imperio Otomano boicoteó el comercio con el oeste y cerró las rutas.
Sin embargo, la historia de la Ruta de la Seda es anterior a la Dinastía Han en la práctica, ya que la Ruta Real Persa, que llegaría a servir como una de las arterias principales de la Ruta de la Seda, se estableció durante el Imperio aqueménida (500-330 a. C.) . El Persian Royal Road corría desde Susa, en el norte de Persia (hoy Irán) hasta el Mar Mediterráneo en Asia Menor (hoy Turquía) y presentaba estaciones postales a lo largo de la ruta con caballos frescos para que los enviados enviaran mensajes rápidamente a todo el imperio. Heródoto, al escribir sobre la velocidad y la eficiencia de los mensajeros persas, declaró que “No hay nada en el mundo que viaje más rápido que estos correos persas. Ni la nieve, ni la lluvia, ni el calor, ni la oscuridad de la noche impiden que estos correos completen sus etapas designadas con la máxima velocidad “(estas líneas, de sus Historias, 8.98, formarían siglos después el credo de la oficina de correos de los Estados Unidos de América) Los persas mantuvieron el camino real con cuidado y, con el tiempo, lo expandieron a través de caminos laterales más pequeños. Estos caminos finalmente cruzaron hacia el subcontinente indio, cruzando Mesopotamia y hasta Egipto.
Después de que Alejandro Magno conquistó a los persas, estableció la ciudad de Alejandría Eschate en 339 a. C. en el valle de Fergana de Neb (Tayikistán moderno). Dejando atrás a sus veteranos heridos en la ciudad, Alexander siguió adelante. Con el tiempo, estos guerreros macedonios se casaron con la población indígena creando la cultura greco-bactriana que floreció bajo el Imperio seléucida después de la muerte de Alejandro. Bajo el rey greco-bactriano Euthydemus I (260-195 aC) los greco-bactrianos habían extendido sus posesiones. Según el historiador griego Strabo (63-24 EC), los griegos “extendieron su imperio hasta los Seres” (xi.ii.i). ‘Seres’ era el nombre con el que los griegos y los romanos conocían China, que significa “la tierra de donde vino la seda”. Se cree, entonces, que el primer contacto entre China y Occidente se produjo alrededor del año 200 a.
La dinastía Han de China (202 a. C. – 220 d. C.) fue acosada regularmente por las tribus nómadas de Xiongnu en sus fronteras norte y oeste. En 138 a. C., el emperador Wu envió a su emisario Zhang Qian al oeste para negociar con el pueblo Yuezhi en busca de ayuda para derrotar al Xiongnu. La expedición de Zhang Qian lo llevó a entrar en contacto con muchas culturas y civilizaciones diferentes en Asia central y, entre ellas, a quienes designó los ‘Dayuan’, los ‘Grandes jonios’, que eran los greco-bactrianos descendientes del ejército de Alejandro Magno. El Dayuan tenía poderosos caballos, informó Zhang Qian a Wu, y estos podrían ser empleados eficazmente contra el merodeador Xiongnu. Las consecuencias del viaje de Zhang Qian no fueron solo un mayor contacto entre China y el oeste, sino un programa organizado y eficiente de cría de caballos en toda la tierra para equipar una caballería. El caballo se conocía desde hace mucho tiempo en China y se había utilizado en la guerra para la caballería y los carros desde la dinastía Shang (1600-1046 a. C.), pero los chinos admiraban al caballo occidental por su tamaño y velocidad. Con el caballo occidental de Dayuan, la dinastía Han derrotó al Xiongnu. Este éxito inspiró al Emperador Wu a especular sobre qué más se podría ganar mediante el comercio con el oeste y la Ruta de la Seda se abrió en 130 a. C.
Entre 171-138 a. C., Mitrídates I de Partia hizo campaña para expandir y consolidar su reino en Mesopotamia. El rey seléucida Antíoco VII Sidetes (138-129 a. C.) se opuso a esta expansión y, deseando vengarse por la muerte de su hermano, Demetrio, libró una guerra contra las fuerzas partas de Frates II, sucesor de Mitrídates. Con la derrota de Antíoco, Mesopotamia quedó bajo el dominio de Partia y, con ella, llegó el control de la Ruta de la Seda. Los partos se convirtieron en los intermediarios centrales entre China y el oeste.
Si bien muchos tipos diferentes de mercancías viajaron a lo largo de la Ruta de la Seda, el nombre proviene de la popularidad de la seda china con Occidente, especialmente con Roma. Las rutas de la Ruta de la Seda se extendían desde China a través de India, Asia Menor, hasta Mesopotamia, hasta Egipto, el continente africano, Grecia, Roma y Gran Bretaña. La región del norte de Mesopotamia (actual Irán) se convirtió en el socio comercial más cercano de China, como parte del Imperio de Partia, iniciando importantes intercambios culturales. El papel, que había sido inventado por los chinos durante la dinastía Han, y la pólvora, también un invento chino, tuvieron un impacto mucho mayor en la cultura que la seda. Las ricas especias del este también contribuyeron más que la moda que surgió de la industria de la seda. Aun así, en la época del emperador romano Augusto (27 a. C.-14 d. C.) el comercio entre China y Occidente estaba firmemente establecido y la seda era el producto más buscado en Egipto, Grecia y, especialmente, en Roma.
Antes de convertirse en el emperador Augusto, Octavio César explotó el tema controvertido de la ropa de seda para denunciar a sus adversarios Mark Antony y Cleopatra VII como inmorales. Como ambos favorecían la seda china, que se asociaba cada vez más con el libertinaje, Octavian explotó el vínculo para desaprobar a sus enemigos. Aunque Octavio triunfó sobre Antonio y Cleopatra, no pudo hacer nada para reducir la popularidad de la seda. El historiador Durant escribe: “Los romanos pensaban [seda] un producto vegetal peinado de los árboles y lo valoraron por su peso en oro. Gran parte de esta seda llegó a la isla de Cos, donde fue tejida en vestidos para las damas de Roma y otras ciudades; en el año 91 d. C., el estado relativamente pobre de Messenia tuvo que prohibir a sus mujeres usar vestidos de seda transparentes en las iniciaciones religiosas ”(329). En la época de Séneca el Joven (4 a. C. – 65 d. C.), los romanos conservadores eran más ardientes que Augusto al denunciar la seda china como vestimenta inmoral para las mujeres y vestimenta afeminada para los hombres. Sin embargo, estas críticas no hicieron nada para detener el comercio de seda con Roma, y la isla de Cos se hizo rica y lujosa a través de su fabricación de ropa de seda. Como escribe Durant, “Italia disfrutó de una balanza comercial ‘desfavorable’ – animadamente [comprando] más de lo que vendió” pero aún exportó bienes ricos a China como “alfombras, joyas, ámbar, metales, tintes, drogas y vidrio” ( 328-329). Hasta la época del emperador Marco Aurelio (161-180 CE), la seda era el producto más valorado en Roma y ninguna cantidad de críticas conservadoras parecía ser capaz de frenar el comercio o detener la moda.
Incluso después de Aurelius, la seda siguió siendo popular, aunque cada vez más cara, hasta la caída del Imperio Romano en 476 CE. Roma fue sobrevivida por su mitad oriental, que se conoció como el Imperio Bizantino y que continuó con el enamoramiento romano con la seda. Alrededor de 60 d. C., el oeste se dio cuenta de que la seda no se cultivaba en los árboles en China, sino que en realidad era hilada por gusanos de seda. Los chinos habían mantenido en secreto el origen de la seda y, una vez que estaba fuera, guardaban cuidadosamente sus gusanos de seda y su proceso de cosecha. El emperador bizantino Justiniano (527-565 d. C.), cansado de pagar los precios exorbitantes que los chinos exigían por la seda, envió a dos emisarios, disfrazados de monjes, a China para robar gusanos de seda y pasarlos de contrabando al oeste. El plan fue exitoso e inició la industria bizantina de la seda. Cuando el Imperio Bizantino cayó ante los turcos en 1453 CE, el Imperio Otomano cerró la Ruta de la Seda y cortó todos los lazos con el oeste.
El mayor valor de la Ruta de la Seda fue el intercambio de cultura.
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El arte, la religión, la filosofía, la tecnología, el lenguaje, la ciencia, la arquitectura y todos los demás elementos de la civilización se intercambiaron a través de la Ruta de la Seda junto con los bienes comerciales que los comerciantes transportaban de un país a otro. A lo largo de la red de rutas, la enfermedad también viajó, como lo demuestra la propagación de la peste bubónica de 542 CE, que se cree que llegó a Constantinopla a través de la Ruta de la Seda y que diezmó el Imperio Bizantino. El cierre de la Ruta de la Seda obligó a los comerciantes a tomar el mar para ejercer su comercio, iniciando así la Era del Descubrimiento (1453-1660 CE) que condujo a la interacción mundial y el comienzo de una comunidad global.
Fuente: – Ruta de la Seda
Ruta de la Seda