La diferencia es un poco complicada pero es muy importante. Básicamente, los esclavos son trabajadores involuntarios que se ven obligados a trabajar por la fuerza y están vinculados a una entidad, ya sea un individuo o un grupo. Los siervos, por otro lado, también son trabajadores involuntarios pero, en lugar de estar atados a un individuo, están atados a una región geográfica.
Es por eso que ni Linda Keres Carter ni Stefan Hill están equivocados. Si define la esclavitud como “una institución basada en el robo de mano de obra”, entonces algunas formas de servidumbre ciertamente fueron esclavitud. Sin embargo, también hubo una distinción importante. Debido a que los siervos eran vistos como activos más humanos y más particulares, era más probable que un siervo que exigía mejores condiciones cumpliera con el cumplimiento que con una espada en el intestino, en las circunstancias correctas.
Estas circunstancias se produjeron después de la Peste Negra. Con un tercio de la oferta laboral europea en un período relativamente corto, hubo un aumento masivo en el precio de la mano de obra. En lugares con un marco institucional relativamente débil basado en la servidumbre, los trabajadores pudieron capturar este aumento y se volvieron relativamente prósperos. Deja que esto hierva a fuego lento durante unos siglos, y tendrás una Iluminación.
Comparemos esto con el Medio Oriente, Europa del Este y muchos lugares de África con esclavitud o formas de servidumbre mucho más robustas y vemos que, aunque tenían tasas de mortalidad similares, los trabajadores no lograron capturar el aumento correspondiente en el precio de la mano de obra. Esto proporciona gran parte de la explicación a largo plazo de por qué estos lugares tienden a tener una mayor pobreza y una mayor desigualdad que Europa occidental, muchos países de Asia oriental y otros lugares con menos economías basadas en chattel.
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