Escapar de la esclavitud del sur de los Estados Unidos antes de 1865 fue solo un poco más fácil que escapar de una pandilla de cadenas de la década de 1930. Cuanto más lejos de un estado no esclavo, más difícil se volvió. Los esclavos no podían simplemente “alejarse”. Cualquier hombre blanco podría detenerlos por “papeles” que le permitieran estar fuera de la tierra. El Sur fue patrullado por armas alquiladas para buscar y capturar negros que no estaban donde se suponía que debían estar. No podían cruzar los barcos porque, sin ayuda, no sabrían qué barco era seguro. Algunos armadores los pasarían de contrabando al norte, si pudieran pagar. ¿De dónde sacaría el dinero un esclavo? Y el capitán de la nave podría darse la vuelta y ofrecer al esclavo de vuelta al capitán para obtener una recompensa. Sin un guía, un esclavo probablemente no sabría dónde ir ni dónde encontrar comida y refugio. Los mapas eran pocos, no exactos, y también era poco probable que un esclavo pudiera leer uno, o saber quién estaría seguro de pedir que lo leyera. E incluso si el esclavo llegó al Norte, la Decisión Dread Scott permitió a los propietarios de esclavos enviar cazadores de recompensas para encontrarlos. Algunos norteños eran lo suficientemente inescrupulosos como para esclavizar a los fugitivos con el pretexto de esconderlos. Al contrario de los revisionistas, los norteños no eran necesariamente menos racistas que los sureños.
El escape era posible, pero ni seguro ni fácil. Había que estar en una situación realmente mala para intentarlo.