Versión corta: los efectos de la guerra se retrasaron porque los fabricantes británicos tenían grandes reservas de algodón. Eventualmente, sin embargo, causó graves dificultades económicas en las ciudades productoras de algodón.
Sin embargo, esto no afectó la política exterior británica, que se mantuvo a favor de la neutralidad en lugar de respaldar a la Confederación. En cambio, los fabricantes de algodón del Reino Unido recurrieron a fuentes alternativas de algodón crudo como Egipto e India.
Poco después del final de la guerra, la producción volvió a los niveles anteriores a la guerra, aunque los costos de las materias primas eran más altos que antes.
La industria del algodón fue, con mucho, la fuente de riqueza más importante de Gran Bretaña a mediados del siglo XIX. En 1860, el 38% de los ingresos comerciales totales del Reino Unido provenían de la exportación de tela de algodón. Hasta cinco millones de personas (de un total de 30 millones) estaban empleadas, directa o indirectamente, en la industria textil y su infraestructura de apoyo.
Una fábrica de algodón de Manchester
Durante la década de 1850, alrededor del 80% de todo el algodón crudo que necesitaba la industria provenía de los Estados Unidos. India suministró otro 10%, y Brasil y Egipto la mayoría del 10% restante. Entre 1855 y 1859, EE. UU. Produjo un promedio anual de 3.36 millones de pacas de algodón, de las cuales 1.80 millones fueron compradas por el Reino Unido.
El estallido de la Guerra Civil estadounidense amenazó con una gran crisis económica para Gran Bretaña.
El peligro vino de dos fuentes. En primer lugar, la Unión comenzó a bloquear los puertos del sur para evitar que exportaran su algodón a Gran Bretaña (e importaran armas y suministros militares a cambio). Sin embargo, este bloqueo no fue efectivo al principio. En 1861, solo el 10% de los barcos que viajaban hacia y desde los puertos confederados fueron interceptados por el bloqueo. Para 1864 ese número había aumentado al 35%.
En segundo lugar, la propia Confederación impuso un embargo a la exportación de algodón a Gran Bretaña. Esto tenía la intención de obligar al Reino Unido a reconocer a la Confederación y proporcionar ayuda militar. Se creía ampliamente (pero erróneamente) que la economía británica colapsaría rápidamente sin el algodón sureño, por lo que los británicos pagarían casi cualquier precio para evitar eso.
Irónicamente, el embargo confederado hizo mucho más que el bloqueo de la Unión para evitar que el algodón del sur llegara a Gran Bretaña.
Entonces, ¿qué pasó en el Reino Unido?
Sucedió que la industria británica del algodón ya estaba enfrentando dificultades cuando comenzó 1861, pero fue una crisis de sobreproducción. La industria se había expandido demasiado rápido en años anteriores, y ahora la oferta de productos de algodón excedió la demanda. Los precios estaban cayendo, los almacenes estaban llenos de productos sin vender, y había cientos de miles de fardos de algodón crudo sin usar almacenados.
Esto significaba que el efecto de la Guerra Civil fue mínimo al principio. La interrupción del suministro de algodón crudo tuvo poco impacto; Los fabricantes tenían mucho inventario para controlarlos, y grandes reservas de algodón crudo para protegerlos de la interrupción de las importaciones.
Para 1862 y aún más en 1863, el efecto de la ‘hambruna del algodón’ comenzaba a morder. Las fábricas de algodón de Lancashire comenzaron a cerrar la producción y sus trabajadores fueron despedidos. Esto tuvo un efecto negativo en las comunidades locales, ya que muchas ciudades pequeñas en Lancashire dependían casi por completo de sus fábricas de algodón para el empleo. Cuando las fábricas cerraron, los trabajadores no podían permitirse comprar bienes de comerciantes y comerciantes locales, ni pagar el alquiler de sus casas.
El motín de Stalybridge de 1863 fue el peor brote de desorden civil debido a la crisis.
En 1863 se estimó que 45,000 hombres no tenían trabajo en las ciudades de los molinos, y dependían de la caridad o del sistema de bienestar de la Ley de Pobres severa y restrictiva del Reino Unido para su sustento. En 1864 se aprobó una ley que permitía a las autoridades del gobierno local pedir prestado dinero para construir proyectos de infraestructura y proporcionar empleo en sus distritos. Por lo tanto, el área alrededor de Manchester tiene muchos canales, sistemas de alcantarillado y parques públicos construidos en la década de 1860 como parte del esfuerzo de ayuda.
Como esperaba el gobierno confederado, el efecto de esta crisis influyó en algunas personas en Gran Bretaña para favorecer la ayuda a la Confederación. Desafortunadamente para ellos, esto siguió siendo una opinión minoritaria, y Gran Bretaña se mantuvo neutral. Esto fue por dos razones.
Primero, la esclavitud era aborrecible para la mayoría de las personas en el Reino Unido, y declarar la guerra para ayudar a los amos de esclavos a rebelarse contra su gobierno fue una política que encontró poco favor. Incluso los trabajadores del algodón desempleados de Manchester enviaron un famoso mensaje de apoyo a Abraham Lincoln en diciembre de 1862, afirmando que su liderazgo exitoso “nos llena de esperanza de que cada mancha en su libertad se eliminará en breve, y que la eliminación de esa mancha sucia La civilización y el cristianismo – la esclavitud de chattel – durante su presidencia, hará que el nombre de Abraham Lincoln sea honrado y venerado por la posteridad “.
En segundo lugar, aunque la economía británica dependía del algodón del sur, los estados del norte de los EE. UU. También eran un socio comercial valioso, de hecho, uno que crecía en importancia. Tenía poco sentido involucrarse en un conflicto costoso y peligroso que solo serviría para alienar y amargar a los EE. UU. Si ganaban o perdían la Guerra Civil.
A medida que la guerra comenzó, los confederados comenzaron, por desesperación y por la creciente comprensión de que había fallado en su propósito, de relajar su embargo. Para entonces, sin embargo, el bloqueo de la Unión era mucho más efectivo, por lo que navegar hacia y desde los puertos del Sur se había vuelto peligroso. Muchos de los corredores de bloqueo que transportaban municiones y algodón nuevamente eran de propiedad británica y tripulados por británicos, y a menudo navegaban desde el sur a puertos en Bermudas y Bahamas (y también Cuba) donde sus mercancías podían ser transferidas a un servicio regular. barcos de carga. Para 1864, una cantidad comparativamente pequeña de algodón llegaba a Gran Bretaña, lo suficiente como para que algunas fábricas volvieran a funcionar.
Cabe señalar que, aunque estos corredores de bloqueo eran a menudo de origen británico, no había nada oficial u organizado al respecto. El simple hecho era que las ganancias en una misión de bloqueo eran tan altas que un barco podía pagarse solo con dos o tres viajes; y la empresa privada respondió como siempre lo hace a la promesa de riqueza fácil con solo un poco de riesgo.
Representación moderna de Will o’the Wisp, un corredor de bloqueo especialmente diseñado
Los efectos de la hambruna del algodón también causaron que los fabricantes británicos comenzaran a buscar en otros lugares sus suministros de algodón. Se había expresado preocupación incluso en la década de 1850 de que la dependencia excesiva de un proveedor era peligrosa, y la Guerra Civil estadounidense simplemente aceleró el proceso de diversificación. Las exportaciones de algodón de la India aumentaron en un 60% durante los años de guerra, y el norte de Australia también entró en el negocio del cultivo de algodón. Sin embargo, fue Egipto el que mostró el auge más espectacular del algodón.
Entre 1861 y 1865, las exportaciones de algodón de Egipto aumentaron casi cuatro veces, de 600,000 cántaros (27,000 toneladas) a dos millones (90,000 toneladas). El país estaba convenientemente cerca de Europa, y su algodón era de alta calidad. La riqueza inundó Egipto, enriqueciendo tanto al gobierno como a las clases medias (pero no a los pobres, que vieron aumentar los precios de los alimentos a medida que una mayor parte de la superficie del país se dedicaba al cultivo de algodón).
El efecto de la guerra en la industria del algodón, entonces, fue simplemente una interrupción a corto plazo que causó dificultades temporales. Tres conjuntos de figuras ilustrarán la situación:
En 1860 , un año antes de la guerra, Gran Bretaña exportó 2,78 mil millones de yardas (2,5 mil millones de metros) de tela de algodón más otros productos de algodón, por un valor total de £ 58 millones. Importaron 631,000 toneladas de algodón crudo con un costo de £ 36 millones.
En 1863 , en el apogeo de la hambruna del algodón, Gran Bretaña exportó 1.71 billones de yardas (1.6 billones de metros) de tela de algodón más otros artículos de algodón, por un valor total de £ 77 millones. Importaron 304,000 toneladas de algodón crudo con un costo de £ 56 millones.
En otras palabras, tanto las importaciones como la producción cayeron bruscamente, pero los precios también aumentaron. Las empresas capaces de permanecer en el negocio hicieron un asesinato, pero las que ya no podían acceder a las materias primas sufrieron.
En 1867 , dos años después de que terminó la guerra, exportaron 2,83 billones de yardas (2,6 billones de metros) de tela de algodón más otros artículos de algodón, por un valor total de £ 56 millones. Importaron 573,000 toneladas de algodón crudo con un costo de £ 52 millones.
En otras palabras, la producción y el suministro volvieron a los niveles anteriores a la guerra, pero los precios de las materias primas se mantuvieron muy altos, lo que limitó la rentabilidad. En la década de 1870, los precios mundiales del algodón volverían a caer a sus niveles anteriores.