Es reconfortante pensar que Stalin, aunque era un monstruo, tuvo la previsión de ver la inminente guerra de exterminio con la Alemania nazi y se dispuso a purgar a los soviéticos de cualquiera que mostrara la más mínima debilidad o el menor matiz de ideología sospechosa o afinidad para prepararse para La lucha venidera.
Pero en 1937 Stalin no estaba preocupado por Hitler y la Alemania nazi, estaba obsesionado con el cerco de la Unión Soviética por parte de Polonia y Japón. Según Stalin, Polonia y Japón fueron la amenaza mortal para la Unión Soviética en la década de 1930 .
El eje Varsovia-Tokio fue una ficción incómoda. Era difícil lanzar enemigos internos para trabajar en Japón, pero la Unión Soviética tenía polacos étnicos, especialmente en Ucrania, donde podían ser elegidos en múltiples roles, como kulaks enemigos de clase y enemigos nacionales.
Nikolai Yezhov comenzó a vender una conspiración ficticia de la Organización Militar Polaca que operaba en Ucrania y la usó para deponer a su jefe Genrikh Yagoda y hacer que la Gran Purga sea realmente genial:
Gracias a la iniciativa de Yezhov, la “Organización Militar Polaca” perdió cualquier residuo de sus orígenes históricos y regionales, y se convirtió simplemente en una amenaza para la Unión Soviética como tal. El 16 de enero de 1937, Yezhov presentó su teoría de una gran conspiración polaca a Stalin, y luego con la aprobación de Stalin a un pleno del comité central. En marzo, Yezhov purgó el NKVD de los oficiales polacos. Aunque Balytskyi no era polaco sino ucraniano por nacionalidad, ahora se encontraba en una posición muy incómoda. Si la “Organización Militar Polaca” hubiera sido tan importante, preguntó Yezhov, ¿por qué Balytskyi no había estado más vigilante? Así, Balytskyi, que había convocado al espectro de la “Organización Militar Polaca” en primer lugar, se convirtió en una víctima de su propia creación. En mayo cedió su posición ucraniana a su ex diputado, Izrail Leplevskii, el oficial del NKVD que llevó a cabo la operación kulak en la Ucrania soviética con tanto vigor. El 7 de julio, Balytskyi fue arrestado por cargos de espionaje para Polonia; una semana después, su nombre fue retirado del estadio donde el Dynamo Kiev jugó sus partidos de fútbol, para ser reemplazado por el de Yezhov. Balytskyi fue ejecutado ese noviembre.
En junio de 1937, cuando Yezhov introdujo el imaginario “Centro de Centros” para explicar la acción kulak y los continuos juicios, también anunció la amenaza de la igualmente irreal “Organización Militar Polaca”. Los dos, supuestamente, estaban conectados. Al igual que la justificación de la acción kulak, la justificación de la acción polaca permitió la reescritura de toda la historia soviética, de modo que la responsabilidad de todos los problemas de política podría recaer sobre los enemigos, y aquellos enemigos claramente definidos. En el relato de Yezhov, la “Organización Militar Polaca” había estado activa en la Unión Soviética desde el principio, y había penetrado no solo en el partido comunista sino también en el Ejército Rojo y el NKVD. Había sido invisible (fue el argumento de Yezhov) precisamente porque era muy importante; tenía agentes en lugares altos que podían enmascararse a sí mismos y a sus obras.
El 11 de agosto de 1937, Yezhov emitió la Orden 00485, ordenando que el NKVD llevara a cabo la “liquidación total de las redes de espías de la Organización Militar Polaca”. Aunque se emitió poco después del comienzo de la operación kulak, la Orden 00485 radicalizó notablemente el Terror. A diferencia de la Orden 00447, que apuntaba a categorías familiares de enemigos definibles al menos teóricamente por clase, la Orden 00485 parecía tratar a un grupo nacional como un enemigo del estado. Para estar seguros, la orden kulak también especificó criminales, y se aplicó a nacionalistas y enemigos políticos de diversos tipos. Pero había al menos una aureola vacilante de análisis de clase. Kulaks como grupo podría al menos describirse en términos marxistas. La enemistad de las naciones de la Unión Soviética hacia el proyecto soviético era otra cosa. Parecía un abandono de la premisa socialista básica de la fraternidad de los pueblos.
Timothy Snyder, Bloodlands: Europa entre Hitler y Stalin
En total, los polacos eran el 0,4% de la Unión Soviética, pero más de 111,000 personas fueron ejecutadas por espiar para Polonia a las 681,000 víctimas de la Gran Purga. Ser un polaco étnico en la Gran Purga era mucho más peligroso que no ser un polo étnico: aproximadamente el 75% de los polacos étnicos arrestados en la Gran Purga fueron ejecutados, aproximadamente el 50% de los no polacos fueron ejecutados. En general, ser un polaco étnico en la URSS entre 1937 y 1938 significaba que tenía más de 20 veces más probabilidades de morir en la Gran Purga.
Entonces, ¿qué más estaba pasando en Europa en 1937 a 1938?
El orden posterior a la Primera Guerra Mundial en Europa se estaba desintegrando. Francia y Gran Bretaña no pudieron seguir la ficción de una alianza de contrapeso a Alemania en Europa del Este, arrojando a Checoslovaquia debajo del autobús. Pero Polonia y la Unión Soviética podrían haber contenido el Acuerdo de Hitler posterior a Munich. Fue una venta diplomática difícil, pero Stalin estaba demasiado ocupado masacrando polacos étnicos (y letones, lituanos, estonios, kulaks y más tarde oficiales del Ejército Rojo) para ver a su verdadero enemigo.