Tanto Catharine como Peter querían modernizar Rusia en función de su educación en Europa occidental. Peter fundó por primera vez la ciudad de San Petersburgo en el delta del río Neva después de derrotar a Suecia. Quería una armada rusa en el modelo del holandés y convertir a Rusia en un imperio europeo.
Desafortunadamente, Peter murió temprano y luego Catalina sucedió al trono del zar después de un golpe de estado en la ciudad. Catharine contrató a muchos arquitectos de Italia para construir nuevas academias y edificios, especialmente el Palacio de Invierno. Intelectuales de Europa fueron invitados a su palacio y fue considerada como la monarca ilustrada por su patrocinio en las artes.
Más tarde expandió enormemente Rusia en áreas en las que Peter solo había soñado anteriormente. Crimea fue anexionada y Asia Central estaba bajo influencia rusa. Polonia fue dividida y Rusia ganó la mayor parte. Alaska fue colonizada y los otomanos fueron aislados. Catharine se convirtió en el monarca más poderoso de Europa que amenazó al Reino Unido en sus colonias en la India.