El trabajo estaba mal pagado y era agotador, y en muchos hogares se suponía que los sirvientes realizaban su trabajo sin ser vistos por la familia de los empleadores. (¿Qué, con capas de invisibilidad?)
A algunos ni siquiera se les concedió la dignidad de ser llamados por sus propios nombres. Los empleadores a los que no les gustaban los nombres de sus sirvientes por ningún motivo los cambiarían arbitrariamente y esperarían que los sirvientes respondieran a los nuevos nombres. Esa es una razón por la cual la criada de la familia fue inicialmente sospechosa de los asesinatos del padre y la madrastra de Lizzie Borden: se sabía que le molestaba que los Borden la llamaran por el nombre de su criada anterior.
Tampoco trabajaban 40 horas a la semana; los sirvientes domésticos estaban de guardia desde el amanecer hasta cuando la familia se retiraba por la noche. No era inusual que una sociedad experta entretuviera a un grupo de sus amigas en el salón para una discusión seria sobre los derechos de las mujeres. Mientras escuchaban las tristes vidas de las mujeres empleadas en talleres de explotación, nunca se les ocurrió que la criada que servía su té ya había trabajado más de ocho horas desde el desayuno, tenía varias horas más antes de llamarlo un día, y todos los días. Fue así.
En Florida hay un museo de carruajes antiguos. El guía turístico le indicará qué asientos se asignaron a los sirvientes. El lacayo, la institutriz y la criada tenían los peores asientos, los expuestos a la lluvia, el polvo y el barro.
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Y, por supuesto, si algo faltaba, los criados siempre eran los sospechosos habituales. No fue más fácil probar un resultado negativo (que no lo habían robado) de lo que es ahora. Si fueran despedidos sin una referencia de la señora de la mansión, era muy difícil encontrar otro trabajo.
Sin embargo, la mayoría de los sirvientes provenían de familias muy pobres, e incluso con todas sus desventajas, el servicio doméstico a menudo era mejor que cualquier hogar y trabajo que hubieran dejado atrás. No fue sino hasta la Primera Guerra Mundial, cuando los sirvientes pudieron trabajar en fábricas por mejores salarios y mejores condiciones laborales, cuando las familias adineradas comenzaron a tener problemas para encontrar ayuda doméstica.
Por cierto, adinerada como era, y se estimaba que su patrimonio valía $ 200 millones, el regalo de Navidad favorito de Jacqueline Onassis para sus sirvientes era un nuevo uniforme.