Dos tipos de pigmentos le dan color al cabello:
- eumelanina
- feomelanina
La feomelanina colorea el cabello de naranja y amarillo . Todos los humanos tienen algo de feomelanina en el cabello.
La eumelanina , que tiene dos subtipos de negro o marrón , determina la oscuridad del color del cabello. Una baja concentración de eumelanina marrón da como resultado el cabello rubio, mientras que una mayor concentración de eumelanina marrón coloreará el cabello de marrón. Altas cantidades de eumelanina negra dan como resultado el cabello negro, mientras que las bajas concentraciones producen canas.
Cabello rojo:
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El pigmento feomelanina le da al cabello rojo su color distintivo. El cabello rojo tiene mucho más pigmento que la feomelanina que el pigmento oscuro eumelanina.
La genética del cabello rojo, descubierta en 1997, parece estar asociada con el receptor de melanocortina-1 (MC1R), que se encuentra en el cromosoma 16.
El cabello rojo se asocia con un color de piel claro debido a las bajas concentraciones de eumelanina en todo el cuerpo de las personas con cabello rojo. Esta menor concentración de melanina confiere la ventaja de que se puede producir una concentración suficiente de vitamina D importante en condiciones de poca luz.
Sin embargo, cuando la radiación UV es fuerte (como en las regiones cercanas al ecuador), la menor concentración de melanina conlleva varias desventajas médicas, como un mayor riesgo de cáncer de piel.
El gen variante recesivo MC1R que le da a las personas cabello rojo y piel no bronceada también se asocia con pecas, aunque no es raro ver a una pelirroja sin pecas. El ochenta por ciento de los pelirrojos tiene una variante del gen MC1R, y la prevalencia de estos alelos es más alta en Escocia e Irlanda.
Los alelos que codifican para el cabello rojo se producen cerca de los alelos que afectan el color de la piel, por lo que parece que la expresión fenotípica para la piel más clara y el cabello rojo están interrelacionados.
El cabello rojo puede originarse a partir de varios cambios en el gen MC1R. Si uno de estos cambios está presente en ambos cromosomas, es probable que el individuo respectivo tenga el pelo rojo. Este tipo de herencia se describe como un modo de herencia autosómico recesivo. Incluso si ambos padres no tienen el pelo rojo, ambos pueden ser portadores del gen y tener un hijo pelirrojo.