Muchas buenas respuestas ya sobre los orígenes e historias de los dos grupos.
Sin embargo, en términos de diferencias ahora …
Si vives en los Estados Unidos, mucho de lo que consideras culturalmente judío (por ejemplo, sopa de bolas de matzá, yiddish) es en realidad Ashkenazi. Cuando vivía en Israel, pensaba que un buen título de libro sería “Gefilte Fish and Couscous”. Tuve una novia que como judía iraquí y ninguna de las culturas es igual.
No es lo mismo lingua franca (yiddish vs. ladino o árabe); no los mismos alimentos; ambos grupos fueron oprimidos, pero de maneras y tiempos bastante diferentes. Todo el movimiento jasídico es bastante exclusivamente ashkenazi y, en general, incluso los sefardíes ortodoxos tienden a tener una actitud más relajada hacia algunos de los mandamientos; no parece haber un equivalente sefardí de Haredi (aunque algunos de los rabinatos lo han adoptado).
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Además, la apariencia física de los dos grupos es bastante diferente.
En los EE. UU., Los primeros judíos fueron sefardíes, tal vez incluso algunos en los viajes de Colón. Pero hubo oleadas posteriores (y mucho más grandes) de judíos alemanes (en el siglo XIX) y luego judíos de Europa del Este (a finales del siglo XIX y principios del XX). Hoy en día, los grupos se fusionan, pero antes había un mal presentimiento. En particular, muchos de los judíos alemanes se habían asimilado y menospreciado a los inmigrantes posteriores (pero los ayudaron económicamente).