Tarde, demasiado tarde, y como resultado, las superpotencias a menudo salen con una explosión humillante.
Gran Bretaña perdió su supremacía industrial ante los EE. UU. Y Alemania alrededor de 1900, pero mantuvo su imperio durante otros 50 años. La escritura estaba claramente en la pared después de la Segunda Guerra Mundial, pero muchos de los líderes británicos, incluido Winston Churchill, lucharon por aferrarse a lo que pudieron. Aunque la India fue en la década de 1940, Gran Bretaña y Francia todavía se consideraban suficientes superpotencias mundiales para intervenir cuando Nasser tomó el control del Canal de Suez en 1956. Fueron las amenazas directas de Estados Unidos las que obligaron a Gran Bretaña y Francia a retroceder, lo que posteriormente se denominó ‘Waterloo de Gran Bretaña’, el país se dio cuenta de que ya no era una superpotencia solo cuando era forzado.
Y Gran Bretaña renunció a los adornos coloniales de una superpotencia de forma relativamente voluntaria. Francia libró guerras sangrientas en Vietnam y Argelia antes de irse a casa. Mientras que algunos ven la escritura en la pared, suficiente de la población, y también lo suficiente de los políticos, todavía creen en la antigua gloria del país de que a menudo están dispuestos a luchar antes de verla desaparecer.
No está del todo claro cuándo los romanos se dieron cuenta de que el juego había terminado, pero uno de los signos más poderosos fue la Ciudad de Dios de Agustín, escrita en un período de consternación después de que los visigodos saquearon Roma en 410. Durante los últimos cien años, el cristianismo había estado conectado. a Roma; ahora, con Roma claramente en declive, Agustín escribió a los cristianos desesperados que lo que realmente importaba era el mundo espiritual, no el mundo temporal. Roma había estado en declive durante más de dos siglos cuando ocurrió este evento. Durante cientos de años después, el nombre de Roma evocó un sentido de gloria que los futuros reyes usaron para legitimidad, mientras que Roma se desvaneció, el recuerdo no.
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En estos días, cuando el ritmo de cambio y el grado de información disponible es mucho mayor, las preocupaciones parecen comenzar temprano. La gente se ha preocupado por el declive de Estados Unidos al menos desde la crisis del petróleo y el discurso de “malestar” de Jimmy Carter en la década de 1970. En la década de 1980, los estadounidenses temían que los japoneses los superaran; ahora Japón ha tenido dos décadas perdidas. Hoy, el creciente poder es, por supuesto, China, y muchos estadounidenses temerosos necesitan que se les recuerde que todavía tienen el ejército más grande del mundo por mucho. Dicho esto, los eventos recientes muestran que Estados Unidos todavía cree que puede actuar con relativa impunidad: la actitud arriesgada en el Congreso sobre el techo de la deuda muestra que sus líderes tienen poca consideración por el estado de Estados Unidos como la moneda de reserva mundial.
Por supuesto, las primeras preocupaciones pueden ser una ayuda. Conozco una compañía donde cada nueva generación de líderes teme que esté en declive terminal y hacen todo lo posible para solucionarlo. Quizás, si todos piensan de esa manera, tal destino puede ser evitado. Sospecho que Gibbon estaría de acuerdo.