El Imperio Romano de Occidente a fines del siglo IV a mediados del siglo V vio una tendencia general por la cual la gente abandonó las ciudades más grandes por asentamientos más pequeños. Esto se debió a la interrupción de repetidas guerras civiles y algunas incursiones bárbaras (pero generalmente bastante pequeñas) concomitantes. Estos trastornos repetidos condujeron a una desintegración política y un colapso en el gobierno centralizado. Dado que las reformas de Diocleciano a fines del siglo III que estabilizaron el Imperio después de un período similar de conflicto civil habían centralizado fuertemente la autoridad en manos del Emperador y sus burócratas, este caos político tuvo un efecto devastador en todo el Imperio Occidental. .
La infraestructura como carreteras y puentes comenzó a descuidarse y el comercio de larga distancia se interrumpió constantemente y finalmente se abandonó. Esto significaba que las ciudades más grandes, que dependían en gran medida de las importaciones de alimentos de las provincias más fértiles, como el norte de África, tenían cada vez más dificultades para mantener a sus grandes poblaciones.
Roma misma fue un ejemplo de este declive urbano en gran medida. En su apogeo se había hinchado a una población de c. 1 millón de habitantes, mucho más grande que cualquier otra ciudad antigua e inigualable en Europa hasta el siglo XIX. Esta población fue sostenida por la riqueza del Imperio, con un gran número de sus habitantes sostenido en gran parte por el paro de pan gratis provisto por el Emperador. En el siglo IV, Italia había dejado de ser capaz de mantener o incluso proporcionar sustancialmente el suministro de alimentos de Roma, y mucho menos las otras grandes ciudades de la provincia. Roma y las otras ciudades italianas fueron sostenidas principalmente por importaciones de España y, particularmente, de África.
La desintegración política del siglo V vio que todo esto se derrumbara. Las importaciones de alimentos a larga distancia se volvieron cada vez más erráticas y eventualmente imposibles. Esto se exacerbó por el hecho de que, a medida que el declive político se descontrolaba, las provincias en España cayeron bajo el control de las antiguas tropas federadas bárbaras como los visigodos y los alanos y luego toda la provincia africana cayó ante los vándalos.
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No es sorprendente que la población de Roma colapsó de alrededor de 800,000 a mediados del siglo IV a solo 50,000 a fines del siglo quinto. Los escritos del papa Gregorio I en el siglo sexto describen a una pequeña población remanente que vivía en lo que efectivamente era un pueblo fantasma en ruinas en ruinas, con las ovejas pastando en el Foro, que fue el corazón administrativo del Imperio.
En otros lugares, las poblaciones urbanas aumentaron brevemente en algunas ciudades, especialmente aquellas con fortificaciones que brindaban protección contra las oleadas de invasores y asaltantes o de los ejércitos de bandidos bagaudae que vagaban por el campo. En otros lugares, las poblaciones huyeron a mejores posiciones defensivas: se dice que Venecia se fundó en sus pantanos cuando los refugiados de la ciudad de Aquilea huyeron para protegerse cuando los hunos saquearon esa ciudad en el año 452 DC. En la mayoría de los lugares, los centros urbanos se redujeron drásticamente o, como en Gran Bretaña, colapsaron por completo.
Sin una autoridad central, los impuestos para mantener la infraestructura y el comercio de larga distancia y la importación de alimentos para mantenerlos en funcionamiento, las ciudades romanas occidentales se redujeron a poco más que grandes ciudades que podrían ser sostenidas por el campo circundante. La gente recurrió a los líderes locales, hombres fuertes militares o señores de la guerra bárbaros para la protección y el comercio, la producción de alimentos y la defensa se convirtió en un nivel localizado y de subsistencia. Las grandes ciudades no se desarrollaron nuevamente en Europa occidental hasta los siglos XII o XIII, cuando los primeros avances medievales en la producción de alimentos y el aumento del comercio a larga distancia los hicieron sostenibles una vez más.