Deng no denunció a Mao ni se involucró en una “desmaoificación” inspirada en Jruschov porque Deng era profundamente pragmático y sabía que seguir ese rumbo resultaría en una amarga lucha interna que amenazaría su propia posición de liderazgo. Demasiados que habían llegado al poder a través del patrocinio de Mao o en apoyo de políticas inequívocamente maoístas, Deng entendió, lucharían por preservar el legado de Mao y, por lo tanto, su propia posición, estatus y capital político.
Deng sabía que un esfuerzo de desmaoificación desperdiciaría energías valiosas que nuestro diminuto protagonista entendió que debía centrarse en el desarrollo y dirigir una transición difícil hacia una mayor comercialización. Sabía muy bien que la gente estaba cansada de la lucha política y la ideología de debate. Querían más que nada vivir una vida normal, en su mayoría sin trabas políticas, donde pudieran concentrarse en la actividad productiva y lograr una existencia material digna.
Deng encontró una fórmula por la cual no solo el servicio de labios —aunque había mucho de eso, sin duda—, sino que se podía ofrecer una buena medida de admiración genuina por los logros anteriores de Mao sin dejar de ser implícitamente crítico. Nadie dudaba mucho de cuáles eran los errores de Mao, y cuando Deng los aludió, había poca ambigüedad en la mente de cualquiera que hubiera vivido entre los años 1949 y 1976 en cuanto a a qué se refería específicamente. En cuanto a sus logros, tampoco hubo demasiada disputa sobre cuáles fueron: reunificó con éxito al menos el continente, estableció el gobierno del PCCh sobre la mayor parte de China anterior a 1912, y creó un Estado-nación soberano libre del poder colonial y en posesión de sus propias formidables fuerzas armadas. Pudo aprovechar lo que era útil para hacer realidad su visión muy pragmática: un monopolio del partido sobre el poder, un control estricto sobre el PLA y la miríada de aparatos burocráticos que permiten a un estado emitir divisas, recaudar impuestos, llevar a cabo la diplomacia, promulgar y hacer cumplir la ley. y así sucesivamente, todo sin abrazar los aspectos del gobierno de Mao que eran perjudiciales para la economía china o poner en grave peligro la legitimidad del Partido al perseguir su legado.
En el momento de su muerte, el Partido Comunista, o lo que quedaba de él cuando la Gran Revolución Cultural Proletaria finalmente terminó, era Mao. No había nadie de la estatura de Lenin a quien Deng hubiera podido recurrir como una forma más “pura” de comunista chino, al menos nadie con algo como la valencia ideológica de Lenin. No había figuras de columna vertebral suficiente y carisma suficiente para ponerse en los zapatos de Mao, salvo Deng. Peng Dehuai, Liu Shaoqi y Lin Biao habían sido purgados y estaban muertos. Zhou Enlai estaba muerto. Así que terminamos con Hua Guofeng.
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También fue convenientemente capaz de dar a los chinos la purga catártica que necesitaban al perseguir a la Banda de los Cuatro, dirigida por la viuda de Mao, Jiang Qing, y creó un villano en ella (por lo que ella realmente era un trabajo desagradable) que absorbió Todas las malas cualidades de Mao. Nuevamente, esto le dio un objetivo satisfactorio para aquellos que lo necesitaban, y hubo muchos que lo hicieron; y conservó la estructura del Partido y su lynchpin simbólico ceroso, lleno de formaldehído.