En los años 80, el ejército soviético contaba con alrededor de 5 millones de hombres, organizados en aproximadamente 210 divisiones permanentes, con más de 9 millones de reservas. El despliegue máximo, en cualquier momento, en Afganistán, sin embargo, fue de 100,000. Fue un trato mucho más pequeño que la participación de Estados Unidos en Vietnam. Afganistán en realidad representaba menos del 2% del presupuesto militar más grande que el mundo había visto, y muchos oficiales de alto nivel culparon a un politburó vacilante, liderado por una sucesión de secretarios generales cada vez más enfermos (Brezhnev, Chernenko, Andropov) por no haber presionado al guerra por completo.
El trauma para los veteranos de esta guerra fue tan real como lo fue para los veteranos de Vietnam, diez años antes, pero se enfrentaron a un tipo de estigma social muy diferente a su regreso a casa que los hombres de Vietnam. Los veteranos de guerra afganos no solo fueron menos numerosos, sino que se distribuyeron más ampliamente dentro de una población que en general no estaba informada sobre la guerra. A fines de 1983, la prensa soviética había reportado seis muertos en Afganistán, mientras que el 40º Ejército, de hecho, había recibido 6.262 muertos y 9.880 heridos, en ese momento. Sin embargo, el pueblo soviético probablemente sabía más sobre lo que estaba sucediendo en Chad, la guerra Irán-Irak, las Islas Malvinas y el Líbano, que la guerra que sus propios hijos estaban peleando.
Como resultado, los veteranos a menudo fueron rechazados y despreciados, en lugar de estigmatizados directamente, por sus conciudadanos. En lo que respecta a la gente en casa, los soldados soviéticos parecían pasar todo su tiempo construyendo escuelas: ¿qué podría ser tan traumático al respecto? ¡Sus padres y abuelos habían luchado contra los nazis, después de todo!
Fue solo con la llegada de glasnost, que la historia de lo que estaba sucediendo en Afganistán comenzó a contarse, dentro de la Unión Soviética, de manera imparcial. Desde finales de los años 80 en adelante, los periodistas dentro de la URSS comenzaron a reportar pérdidas mucho más abiertamente, y esto hizo que la guerra fuera mucho menos popular en casa.
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Gorbachov es a menudo acreditado como el demócrata liberal que ordenó la retirada final, pero la verdad es que 1985-6 fueron los más sangrientos de toda la confrontación.
En esa etapa, sin embargo, la guerra se perdió. Nada más que una ignominiosa retirada era posible, y el ejército estaba claramente desmoralizado y gastado. En particular, resultó cada vez más difícil ganarse la cooperación de hombres que (con toda razón) comenzaron a cuestionarse si alguna de las cosas que les habían prometido, como el crédito de servicio de cuatro años, en sus pensiones, alguna vez se cumplirían. No fue así, y me imagino que es esto, y todas las otras formas en que los veteranos afganos desaparecieron en las grietas de una sociedad soviética en fractura y fueron olvidados, lo que probablemente informa más el estado de ánimo de los ex veteranos soviéticos hasta el día de hoy. .