Hubo algunas industrias pesadas iniciales en Rusia antes de la revolución (generalmente apoyadas por el estado), pero la pérdida de capital, habilidades y organización como resultado de la revolución y la guerra civil significaron que existía muy poco de una economía emprendedora y calificada.
Los planes quinquenales se basaron en la venta de las materias primas del país al mundo exterior, utilizando la moneda fuerte para comprar tecnología y equipos industriales, y copiando para la producción nacional. La premisa era que una serie de organizaciones económicas dirigidas por el gobierno competirían por contratos gubernamentales para producir una economía que se ajustara a la planificación gubernamental.
Granos, madera, petróleo, oro y hierro fueron vendidos a Occidente. Parte de eso se hizo más fácil gracias a la colectivización, que dificultó a la población rural negarse a entregar su cosecha. Los Gulags también estaban involucrados en actividades económicas (a pesar de ser una pérdida general para la economía) donde los prisioneros extraían, construían y se dedicaban a producir bienes para la exportación. Con esa moneda fuerte, los soviéticos compraron algunas plantas de Ford, produjeron camiones Ford modificados, trenes y compraron herramientas industriales costosas como listones, amoladoras, fundiciones y similares.
Esas fábricas fueron atendidas por trabajadores a menudo sin educación y no calificados (muchos de los calificados que murieron o huyeron a una ocupación menos riesgosa), por lo que la producción fue alta pero de mala calidad. Eso fue bastante simple con la industria pesada (especialmente la producción de acero) donde los productos de baja calidad podrían ser utilizados para otros usos menos beneficiosos. La industria ligera que produce cosas como suministros médicos, ropa, equipos ópticos, fue una prioridad más alta en el segundo Plan Quinquenal, pero aún era de calidad desigual (generalmente baja).
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Finalmente, las partes europeas de la URSS dejaron de trasladar tanto a las personas que no pudieron aprender sus trabajos y la calidad del trabajo mejoró hasta el punto de que el país podía producir productos de ingeniería modernos sin ayuda externa.