Alemania entró en la Primera Guerra Mundial con la ventaja de un ejército muy grande, muy bien entrenado y muy bien equipado. Uno a uno, casi con seguridad podrían haber derrotado a cualquier otro país del mundo, pero no estaban luchando contra un solo enemigo. Eran superados en número y sus oponentes tenían acceso a recursos mucho mayores.
Por lo tanto, la mejor esperanza de Alemania de ganar fue un golpe rápido, destruyendo los ejércitos de sus enemigos rápidamente y luego forzando la paz. Si la guerra se estancó, entonces la mayor profundidad de recursos de los Aliados les permitiría aplastar a Alemania a través del desgaste y derrotarlos. En efecto, eso es lo que sucedió.
Las tropas alemanas atacaron con confianza la batalla en 1914. Una victoria rápida era su mejor esperanza de éxito; cuanto más durara la guerra, menos posibilidades tendrían. (Nota: esta es en realidad una pintura contemporánea, ¡no una fotografía!)
Entonces, Alemania perdió la Primera Guerra Mundial porque el ejército francés pudo escapar de la trampa establecida para ellos por el Plan Schlieffen, redistribuir sus fuerzas hacia el Marne y detener el avance alemán en septiembre de 1914. Después de eso falló, las probabilidades siempre iban a ser contra Alemania
Aún así, la derrota alemana no estaba asegurada. Sin embargo, después del final de la Guerra del Movimiento en 1914, su mejor esperanza fue sobrevivir a sus enemigos. Es decir, con la esperanza de que la fuga constante de soldados muertos y heridos, y el costo financiero cada vez mayor de la guerra, eventualmente haga que sus oponentes levanten la mano y digan: “Esto no vale la pena, renunciamos”.
Alemania tenía la gran ventaja de que su ofensiva inicial, a pesar de que fracasó en sus objetivos más amplios, todavía los había dejado en control de casi toda Bélgica y la región industrial más próspera de Francia. Sus enemigos tenían que recuperarlo, y Alemania podía cavar y defenderlo. La tecnología disponible de la Primera Guerra Mundial – trincheras y alambre de púas y ametralladoras y artillería – significaba que la defensa tenía enormes ventajas sobre el ataque. Los aliados sufrirían inevitablemente muchas más bajas que los alemanes, aunque esto tenía que ser equilibrado por el hecho de sangre fría de que tenían muchos más hombres disponibles para perder que Alemania.
Así que aquí llegamos a otra razón por la cual Alemania perdió. Su gobierno, que a mediados de la guerra estaba cada vez más controlado por el Ejército, con los políticos civiles marginados, no estaba dispuesto a comprometerse. Tenían la ventaja, habían demostrado que no podían expulsarlos del territorio que habían capturado, excepto por una larga y agotadora batalla de desgaste. Un estadista con visión de futuro, como Bismarck, podría haber visto el momento para ofrecer términos de paz relativamente generosos, exigiendo solo unas pocas concesiones menores. Los Aliados probablemente estarían felices de aceptar eso en lugar de seguir luchando.
Hindenburg y Ludendorff, sin embargo, querían sacar el máximo provecho de la debilidad de sus enemigos. Querían convertir a Bélgica en un estado vasallo alemán permanente, anexar los principales campos de hierro y carbón de Francia, limpiar étnicamente a los polacos de una gran franja de Polonia y convertirlo en una colonia alemana y convertir el resto en otro estado vasallo, y tomar el Canal de Suez de Bretaña. Cualquier cosa menos que una victoria total significaría, en su opinión, una derrota. Pero los británicos, los franceses y los rusos nunca aceptarían tales términos mientras pensaran que tenían la más mínima posibilidad de ganar, por lo que la guerra se prolongó. Y cuanto más duraba, menores eran las posibilidades de Alemania.
Otra posible forma de ganar, o eso creían las personas en ese momento, era inventar un arma maravillosa que te hiciera invencible en el campo de batalla. El submarino, el avión, el gas venenoso, el tanque: todos fueron presentados como candidatos. Ninguno de ellos resultó de esa manera, porque demostraron ser menos efectivos en la práctica de lo que sus inventores esperaban, o el enemigo rápidamente encontró una contramedida. En el invierno de 1916-17, los líderes alemanes esperaban con cariño que la guerra irrestricta en U-Boat obligaría a Gran Bretaña a ponerse de rodillas; pero los británicos introdujeron el sistema de convoyes y la guerra continuó.
A fines de 1916, los alemanes pensaban que la guerra submarina era su mejor esperanza de victoria, pero la introducción del sistema de convoyes hizo que esta estrategia fracasara.
Algunas personas afirman que las ofensivas alemanas a partir de marzo de 1918 también fueron una oportunidad de ganar la guerra. Se acercaron a 50 millas de París, después de todo. Utilizaron nuevas tácticas de infiltración y bombardeos de huracanes que rompieron grandes brechas en las líneas del frente aliadas. Sin embargo, soy de la opinión de que gran parte de este éxito fue ilusorio. Los alemanes rápidamente se quedaron sin vapor, sus avances capturaron grandes cantidades de terreno fangoso en ruinas pero pocas posiciones estratégicas vitales, ya que estos estaban más fuertemente defendidos. Sufrieron 640,000 bajas al hacerlo, una pérdida que no podían permitirse, especialmente porque sus bajas provenían desproporcionadamente de sus mejores y más experimentados hombres, ya que ellos eran los de los batallones de soldados de asalto que lideraban los ataques.
Probablemente sea justo decir que estos ataques tal vez podrían haber ganado la guerra, si hubieran tenido más éxito. En la práctica, dejaron Alemania más agotada, su moral destrozada y, si algo contribuyó fuertemente a su eventual derrota. ¿Hubiera sido mejor permanecer a la defensiva y esperar a los Aliados? Quizás, pero eso podría arriesgar un colapso económico y una revolución en Alemania. El liderazgo alemán realmente no enfrentó ninguna buena opción para 1918, pero característicamente eligieron la apuesta de alto riesgo: ganar en grande o perder decisivamente. Perdieron.
Soldados de asalto imperiales, estilo 1918. Probablemente puedas ver por qué sus ataques no llegaron tan lejos en comparación con una ofensiva de la Segunda Guerra Mundial.
Eso deja la pregunta final: ¿Alemania fue derrotada principalmente en el campo de batalla, o por condiciones en el frente local? Es políticamente controvertido porque las figuras alemanas de extrema derecha, comenzando con Ludendorff y culminando con Hitler, afirmaron que el ejército alemán estaba “invicto” hasta que fue “apuñalado por la espalda” por los políticos (de la variedad judía o comunista, si Hitler iba a hacerlo). ser creído) y forzado a una rendición humillante. En realidad, creo que fue un poco de ambos.
El bloqueo naval británico separó a Alemania de todas las fuentes externas de suministro. No podían importar comida; No podían importar los nitratos que se usaban tanto para fertilizar como para hacer explosivos. Tampoco podían vender sus propios productos en el extranjero, por lo que su economía también sufrió de esa manera. Pero el gobierno alemán también contribuyó a su propia caída. Pensaron que sería una guerra corta, por lo que reclutaron a la mayoría de los granjeros de sus campos e igualmente requisaron todos los caballos que usaban para tirar de los arados. Cuando la guerra resultó ser mucho más larga y sangrienta de lo que habían imaginado, el resultado fue la hambruna. En el invierno de 1917-18, los civiles alemanes fueron reducidos a nabos, bellotas y cáscaras de papa. Una de las razones por las que fracasaron las ofensivas alemanas de marzo de 1918 fue porque las tropas alemanas que avanzaban capturaron vertederos de suministros británicos y franceses y los encontraron llenos de comida real – mermelada, café, pan blanco – que no habían visto en años. Se detuvieron para saquear y llenar sus vientres, y le dieron tiempo al enemigo para reunir sus defensas.
En Rusia, condiciones tan terribles habían desencadenado la revolución y la guerra civil. Sin embargo, hubo una diferencia. Rusia también había sufrido severas derrotas militares, y la gente había perdido toda confianza en que su gobierno realmente podría ganar la guerra. El zar, desacreditado y sin apoyo, se vio obligado a abdicar: pero eso creó un vacío de poder en la parte superior y un deslizamiento hacia la anarquía que solo sería llenado muchos meses después por los bolcheviques de Lenin.
En Alemania, las cosas nunca se pusieron tan mal hasta el final. El ejército alemán todavía ocupó Polonia y Bélgica, y los medios de comunicación alemanes censurados ocultaron sus derrotas y florecieron sus victorias ante el público. Una de las razones por las que la teoría de la “puñalada por la espalda” de Hitler parecía tan convincente era que el ciudadano alemán promedio no sabía que su país estaba perdiendo la guerra hasta que de repente se rindieron. Pero, sin embargo, para el verano de 1918, el ejército alemán era una fuerza derrotada.
El bloqueo y el reclutamiento de mano de obra (y caballos de fuerza) de la agricultura alemana condujeron al hambre y la miseria generalizadas en 1917.
Hay varias razones para esto. Los historiadores estadounidenses enfatizan comprensiblemente la llegada de un millón de soldados estadounidenses nuevos al campo de batalla. Los historiadores británicos y franceses contrarrestan esto señalando que los alemanes ya habían sido detenidos y rechazados por sus ejércitos, antes de que más de un puñado de estadounidenses realmente entraran en combate. (El ejército de los EE. UU. Decidió pasar aproximadamente un año reclutando y entrenando a sus tropas, y se negó a comprometerlas a la batalla hasta que estuvieran listas). Quizás lo más justo que decir aquí es que fue el miedo al ejército de los EE. UU., En lugar del propio ejército de los EE. UU., Lo que empujó a Hindenburg y Ludendorff a hacer su apuesta finalmente fatal en la primavera de 1918 para tratar de ganar la guerra antes de que llegaran los estadounidenses.
A partir de agosto de 1918, los ejércitos aliados combinados bajo el mando del mariscal francés Foch hicieron retroceder a los alemanes a lo largo de la línea. Tenían múltiples ventajas: nueva mano de obra de los Estados Unidos y el Imperio Británico; alta moral equipos modernos, incluidos tanques y aviones de ataque terrestre, que se utilizaron por primera vez en formaciones masivas en este momento; nuevas tácticas, como arrastrarse o levantar barrancos de artillería. Los alemanes, mientras tanto, estaban tambaleándose por el fracaso de sus ofensivas de primavera, y casi no tenían mano de obra y recursos. Ludendorff llamó al 8 de agosto de 1918 el “Día Negro del Ejército Alemán” porque cuando se enfrentaron a un nuevo ataque aliado (tropas francesas, británicas, australianas y canadienses con 532 tanques) los defensores alemanes en Amiens se rindieron en masa. 15,000 soldados alemanes se rindieron en un solo día, algo que no tenía precedentes en la historia militar alemana. Pero en los próximos cien días, decenas de miles de alemanes más también abandonarían la lucha.
En 1917, el peso de los recursos aliados (mano de obra, armas, municiones, tanques y aviones) comenzaba a aplastar a los alemanes en número.
La derrota final de Alemania se puede señalar a una noche: 28-29 de septiembre de 1918. El general Ludendorff estaba en su cuartel general en Spa, Bélgica, escuchando noticias de ofensivas aliadas a lo largo de la línea. Las tropas belgas, británicas y de la Commonwealth, francesas y estadounidenses avanzaban constantemente. Luego llegaron noticias de un trimestre inesperado: Bulgaria se había rendido.
Bulgaria se había unido al lado de Alemania en 1915, a cambio de una promesa de territorio capturado de Serbia. Los aliados habían desembarcado tropas en Salónica (Salónica en Grecia) para combatirlos, pero durante tres años el frente había sido un remanso absoluto. Pero ahora las tropas francesas, respaldadas por unidades británicas, serbias e italianas, se habían abierto paso y avanzaban rápidamente hacia el norte hacia el Danubio. Bulgaria, con sus fuerzas destrozadas, acordó rendirse. Esto revolucionó la situación estratégica, porque Austria-Hungría también se tambaleaba al borde del colapso, solo sostenida por guarniciones alemanas. Una ofensiva aliada a través del Danubio hacia Hungría sería el colmo. Y si Austria-Hungría se rindiera, ¿sería el próximo paso las tropas francesas e italianas marchando desde los pasos alpinos para invadir Baviera?
A la mañana siguiente trajo la última noticia mala. El ejército alemán había depositado su fe en el Frente Occidental en Siegfried Stellung , llamada “Línea Hindenburg” por los Aliados. Esta fue una línea de fortificaciones de última generación, construida en 1916-17 para actuar como un tope final, un ne plus ultra de sus defensas. A finales de septiembre, los alemanes se habían visto obligados a retirarse a esta línea, pero confiaban en poder mantenerla allí. Estaban equivocados. Un ataque el 29 de septiembre por tropas británicas y australianas rompió la línea de Hindenburg en su punto más fuerte, el Canal de San Quintín. Como en Amiens el mes anterior, miles de tropas alemanas se rindieron en lugar de luchar hasta el final.
Los alemanes habían pensado que sus posiciones defensivas a lo largo del Canal de San Quintín eran inexpugnables. Cuando los británicos y los australianos se abrieron paso de todas formas, Ludendorff finalmente se desesperó de la victoria y decidió rendirse.
Para Ludendorff, todas estas malas noticias a la vez eran demasiado para soportar. Parece haber tenido una crisis nerviosa, creyendo que la guerra ahora era imposible de ganar. Su principal preocupación, como le dijo a algunos de sus asociados, era preservar el ejército intacto para que pudiera aplastar cualquier revolución comunista que pudiera estallar después de que Alemania se rindiera. Por lo tanto, ordenó al gobierno civil de Alemania (sí, esa era la forma en que funcionaba en esta etapa de la guerra) que le pidiera al presidente Wilson de los Estados Unidos términos inmediatos del armisticio.
Las negociaciones de rendición reales se prolongaron durante otras cinco semanas, principalmente porque los británicos y los franceses no confiaron en Wilson para tratar solo con los alemanes. Pero una vez que se tomó la decisión de rendirse, el impulso se volvió imparable.
Los tanques británicos en 1918. Los marcos encima de ellos son desmontables, para ser arrojados a trincheras enemigas más amplias para formar puentes para permitir que los tanques crucen. Gran Bretaña y Francia produjeron más de 8,000 tanques en la guerra: Alemania produjo 20.
