La importancia del animal real o mitológico tallado en un tótem es su identificación con el linaje del jefe de familia. Los significados de los tótems son variados, pero hay 6 tipos principales de tótems nativos americanos, comisionados comúnmente por líderes tribales:
- Leyendas e historias nativas : debido a que no había lenguaje escrito, muchas leyendas e historias nativas fueron grabadas simbólicamente en tótems y transmitidas oralmente de generación en generación.
- Postes de linaje familiar, heráldicos o de entrada (o casa): los postes heráldicos muestran la historia tribal y familiar y proclaman el linaje y la posición social de una familia. Un tótem de linaje permitiría una fácil identificación de amigos y enemigos. Los postes de la casa se usaban para sostener grandes vigas tanto dentro como fuera de las casas del clan.
- Polos conmemorativos : estos polos generalmente resaltan la vida de un anciano o miembro importante de la tribu.
- Ridicule or Shame Poles : figuras de autoridad de alto rango dirigidas por su falta de liderazgo u otras personas que no han cumplido una obligación o no han pagado una deuda. Se usa para registrar errores o se erige para avergonzar a personas o grupos por deudas impagas, recordatorios simbólicos de disputas, asesinatos, deudas y otros sucesos desagradables.
- Postes conmemorativos (o potlatch): los postes Potlach celebraban festivales y eventos especiales y generalmente eran los más grandes de todos los Tótems.
- Postes mortuorios o marcadores de sepultura: los postes mortuorios se construyeron con un hueco tallado en la parte posterior para contener los restos o las cenizas del difunto. Los marcadores de tumbas se hicieron más comunes a medida que la práctica de cremación disminuía con la conversión al cristianismo en muchas aldeas.
Los tótems fueron tallados principalmente por pueblos indígenas de la costa noroeste del Pacífico de América del Norte (noroeste de los Estados Unidos, Alaska y la provincia canadiense de Columbia Británica). La talla de los tótems alcanzó su apogeo a principios y mediados del siglo XIX.