Conquistó la mayor parte de Europa y finalmente fue derrotado. Su legado, al menos en la historia popular, fue escrito en gran parte por los británicos, por lo que lo recordamos como un déspota, un megalómano y un egoísta. Se convirtió en la figura de Hitler de Europa hasta que Hitler apareció.
Pero, como siempre, la historia real es mucho más compleja que la historia popular. Claro, luchó muchas guerras y conquistó muchos países, pero es un error pensar que se despertó una mañana en una Europa pacífica y decidió sumergirse en la guerra para satisfacer sus propias ambiciones. También es un error ver a Napoleón como algo separado de la Revolución Francesa. Este último punto es especialmente importante, ya que la historia popular tiene la molesta costumbre de vincular los eventos a episodios independientes, despojados de todo contexto.
Esto va a ser un gran volcado de historia, así que tengan paciencia conmigo. Sin embargo, es muy importante: sin comprender los antecedentes de la era napoleónica, no hay comprensión del propio Napoleón.
La verdad es que las Guerras Napoleónicas fueron una continuación de las Guerras Revolucionarias Francesas, que a su vez fueron una consecuencia directa de la Revolución y la amenaza que representaban para los establecimientos europeos. A medida que la Revolución Francesa se aceleró, los monarcas europeos se preocuparon cada vez más por la difusión de sus ideales, y en 1791, el emperador Leopoldo II de Austria y el rey Federico-Guillermo II de Prusia emitieron una declaración conjunta para proteger al rey francés Luis XVI y su familia. La Asamblea Nacional francesa (el gobierno revolucionario de la época) respondió primero con un ultimátum y luego con una desastrosa invasión de los Países Bajos austríacos. Esto marcó el comienzo de la Guerra de la Primera Coalición.
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Con el ejército revolucionario en desorden, Austria y Prusia invadieron Francia con el objetivo declarado de restaurar la monarquía a su pleno poder y ejecutar a cualquiera que se opusiera. Todo esto se logró con el arresto de Luis XVI y su familia, y la declaración formal de Francia como República.
También reforzó la determinación del Ejército Revolucionario. A fines de 1792, el Ejército Revolucionario había repelido a las fuerzas de la Coalición de Francia y había capturado territorios más allá de sus fronteras. En respuesta, Gran Bretaña declaró que se vería obligado a la guerra a menos que Francia cediera estos territorios.
Un día después de la ejecución de Luis XVI en 1793, España y Portugal se unieron a la coalición austroprusiana y Gran Bretaña expulsó al embajador de Francia. En respuesta, la Asamblea Nacional francesa declaró la guerra a Gran Bretaña y la República Holandesa.
Durante los próximos 5 años, y contra los esfuerzos combinados de la mayor parte de Europa, el Ejército Revolucionario ganó victoria tras victoria, obligando a la Coalición a demandar por la paz uno por uno. También estableció la República de Batavia en los Países Bajos, la República Helvética en Suiza, depuso al Papa y estableció una república en Roma.
En 1798, y con Napoleón como uno de los muchos generales en el Ejército Revolucionario trabajando bajo órdenes, la República Francesa había ejecutado con éxito una guerra defensiva y rechazó a sus invasores, ganando muchos territorios en el camino. En el mismo año, con Gran Bretaña como el único país restante en la Primera Coalición, Napoleón ideó y lanzó una gran campaña contra Egipto como un medio para desafiar el poder británico en la India. Sin embargo, perdió todas sus naves y estuvo varado allí durante un año.
En el mismo año, la Segunda Coalición se formó entre Gran Bretaña, Rusia, Austria, Portugal y el Imperio Otomano, nuevamente con la intención de contener la Revolución.
En 1799, Francia había sufrido una serie de derrotas contra los ejércitos de la Segunda Coalición, y el actual gobierno parisino (el Directorio) estaba en crisis. Aunque todavía estaba haciendo campaña en Egipto y Siria, Napoleón regresó a París una vez que se enteró de la situación en su país. Una vez allí, derrocó el Directorio y se instaló como Primer Cónsul de Francia, tomando el control tanto del gobierno como del ejército. En tres años, la Segunda Coalición fue derrotada y las Guerras Revolucionarias terminaron con el Tratado de Amiens de 1802.
Así que ese es el trasfondo de la era napoleónica. Una década de guerra defensiva contra dos coaliciones de las naciones más poderosas de Europa, todas lucharon con la intención de aplastar y contener los ideales de la Ilustración que amenazaban a las monarquías y aristocracias del continente.
Además de las guerras en sí, la Revolución misma se sacudió de crisis en crisis y estuvo peligrosamente cerca de caer en la anarquía durante el Reinado del Terror.
Este fue el contexto que informó todo lo que Napoleón debía hacer y lograr durante el resto de su vida activa. Así que ahora que hemos establecido el contexto, echemos un vistazo a lo que sucedió después y cómo Napoleón llegó a ser pintado como uno de los grandes archillanos de la historia.
En 1803, Gran Bretaña rompió el Tratado de Amiens y declaró la guerra una vez más a Francia. En respuesta, Napoleón formó el Armée d’Angleterre en el norte de Francia, que tenía la intención de invadir Gran Bretaña. Napoleón había aprendido mucho durante las Guerras Revolucionarias, especialmente que las guerras defensivas se combatían mejor agresivamente. Sin embargo, sabía que no sería capaz de invadir mientras la Marina Real Británica patrullara el canal, por lo que utilizó la Marina Francesa para atraerlo atacando los intereses británicos en el Caribe.
Sin embargo, esto no funcionó y la guerra entre Gran Bretaña y Francia entró en una especie de período de “guerra falsa” con la mayor parte del combate en el mar. Mientras tanto, Gran Bretaña, al ver una invasión directa de Francia como imposible mientras el Armée d’Angleterre estaba esperando darle la bienvenida, formó la Tercera Coalición con Suecia, Austria y Rusia con la esperanza de que las invasiones terrestres alejen a las tropas de la costa norte.
Enfrentando enemigos en el extranjero y continuando conspiraciones contra él en casa (tanto de las facciones realistas como de las jacobinas), Napoleón se declaró emperador de Francia para consolidar su posición y mantener intactos los principios que guiaron la Revolución. Ahora nos parece extraño que la Revolución derrocó a una monarquía solo para crear un emperador, pero como medida administrativa fue vital para preservar todo lo que la Revolución había ganado.
La historia no es más que irónica.
Y así entramos en el período napoleónico propiamente dicho. Viejos enemigos, una vez más, tratando de deshacer y contener algunas de las ganancias más importantes de la Ilustración, y Francia se defiende tomando y manteniendo sus territorios. La principal diferencia entre las Guerras Revolucionarias y las Guerras Napoleónicas es que Napoleón consolidó sus ganancias directamente en lugar de a través de las repúblicas clientes, y no iba a detenerse.
En cada país que derrotó, instaló a sus propios mariscales y confió en sus aliados como gobernadores para asegurarse de que no se volverían a enfrentar a Francia una vez más. También impuso el Código Napoleónico (o el Código Napoleón, o el Código Civil de Francia) en sus conquistas, que actuaban como una especie de constitución civil unificadora, estableciendo los principios de la Revolución Francesa en toda Europa, así como las normas diplomáticas, civiles y comerciales. .
Si Napoleón no hubiera sido finalmente derrotado en Waterloo, la historia sin duda lo vería bajo una luz diferente. A pesar de todas sus guerras y conquistas, sus logros trajeron mucho bien a Europa y difundieron los ideales de la Ilustración de la única manera en que podrían difundirse en el contexto de monarquías atrincheradas y poderosas casas aristocráticas pancontinentales. A diferencia de los EE. UU., Europa no tenía un lienzo en blanco para construir un mundo más ilustrado por sí mismo. Solo se podría ganar a través del conflicto, la sangre y la tragedia.
Y luego está el papel que jugaron sus enemigos en la creación del Napoleón de la historia popular. Si Gran Bretaña no hubiera roto el Tratado de Amiens, ¿habría ido a la guerra o simplemente habría consolidado a Francia bajo los principios rectores de la Revolución, creando una verdadera república bajo los ideales ilustrados? Si la Tercera (¡y Cuarta!) Coaliciones contra Francia no se hubiera formado, ¿habría tenido que conquistar Europa para asegurar la paz para la república por la que había luchado tanto? ¿Se habría hecho emperador alguna vez?
¿Quién puede decir realmente? Pero podemos decir con absoluta certeza que Napoleón estaba muy lejos del simplista hombre del saco en el que sus enemigos lo convirtieron. La historia, como dice el viejo cliché, está escrita por vencedor, y hay menos pruebas más destacadas que la historia de Napoleón y la Revolución Francesa.
Y si lograste leer hasta aquí, te compraré una pinta.
