Con frecuencia se ha dicho que sin Ucrania no hay Rusia.
Gran parte de lo que ahora pensamos como Ucrania y Crimea era territorio ruso que se remonta al siglo XVII. Cuando Rusia emergió al área moderna, Ucrania fue singularmente importante para ella. Durante gran parte de la historia moderna de Rusia, esta región fue su única fuente de puertos sin hielo. (Los estados bálticos, mucho más al norte, no entraron en el control ruso hasta la década de 1940, e incluso pueden tener problemas de hielo). También fue una de las regiones más industrializadas de Rusia. De hecho, en la Segunda Guerra Mundial, cuando la URSS alejó a las fábricas enteras de las líneas del frente para evitar su destrucción o captura, Ucrania recibió la mayor parte de estas, ya que tenía la infraestructura necesaria para que las cosas volvieran a funcionar rápidamente.
Cuando la Unión Soviética colapsó y Ucrania se convirtió en un estado independiente por primera vez en siglos, la pérdida afectó significativamente a Rusia. Una vez más, Rusia carecía de puertos sin hielo, perdió una parte importante de su industria y se vio esencialmente bloqueada del acceso directo al Mediterráneo y Medio Oriente en términos de comercio y recursos. Peor aún, una minoría significativa de la población ucraniana eran rusos étnicos cuyas familias se habían mudado durante los últimos dos siglos.
Mientras Ucrania permaneciera en la esfera económica rusa, esto era tolerable, aunque difícil para Rusia. Sin embargo, cuando Ucrania se unió a la esfera económica europea, esto significó cortar muchos de los lazos económicos con Rusia. Esto habría convertido efectivamente a Ucrania de un importante socio comercial y ruta comercial en un gran obstáculo.
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Rusia trasladó sus tropas a Crimea, la península de Chongar, la escupida Arabat y Donbas específicamente para mantener su influencia sobre estos lugares económicamente críticos. El hecho de que eligieron soportar sanciones paralizantes en lugar de liberar estos territorios muestra cuán críticos son para el pensamiento económico a largo plazo de Rusia.