La pregunta asume una premisa defectuosa.
Hitler insistió en no retirarse por consejo de sus generales.
Aquí estaba el plan original:
Para la Operación Caso Azul (el intento de apoderarse de los Campos Petrolíferos del Cáucaso), el Grupo de Ejércitos Sur se dividió en dos formaciones, el Grupo de Ejércitos A y el Grupo de Ejércitos B. El Grupo de Ejércitos B cubriría los flancos este y norte del Grupo de Ejércitos A, que sería hacer el esfuerzo principal conducir hacia el sureste hasta el Cáucaso.
Esto es lo que sucedió:
El Sexto Ejército, que formaba parte del Grupo de Ejércitos B, atacó a Stalingrado y se comprometió fuertemente con la lucha urbana. Como resultado, la cantidad de ataque que el Sexto Ejército podía manejar se redujo significativamente. Para llenar los vacíos, el 8º ejército italiano y el 3º ejército rumano se desplegaron en un frente extendido al norte del 6º ejército con el 3º ejército rumano en el flanco norte del 6º ejército, y el 4º ejército rumano se desplegó al sur del Cuarto Ejército Panzer, que estaba directamente al sur del Sexto Ejército.
Aquí podemos ver el estado de las fuerzas en noviembre de 1942.
Gariboldi = 8º ejército italiano
Dumitrescu = 3er ejército rumano
Constantinescu = 4to ejército rumano
Hoth = 4to Ejército Panzer
Paulus = Sexto Ejército
Los ejércitos rumano e italiano carecían de mano de obra, logística, entrenamiento, artillería y, en particular, cañones antitanque efectivos contra los tanques T-34 y KV-1 . El 3er Ejército rumano tenía la tarea de tripular una línea que abarcaba 138 kilómetros, frente a la cual los soviéticos ya habían establecido dos cabezas de puente sobre el río Don. Los ejércitos rumano 4º e 8º italiano estaban en posiciones similares, al igual que sus colegas alemanes en el Segundo Ejército y el 2º Ejército húngaro al norte.
Cuando los soviéticos lanzaron la Operación Urano, atacaron a los ejércitos rumanos, el Sexto Ejército y el Cuarto Ejército Panzer. Un bombardeo de artillería masiva prácticamente destruyó las posiciones avanzadas del 3er Ejército rumano. A medida que los soviéticos avanzaban, las armas antitanques rumanas resultaron inadecuadas. Ambos ejércitos rumanos colapsaron, y la doble envoltura soviética rodeó al Sexto Ejército (que incluía las Divisiones Panzer 16 y 14), junto con la 24 División Panzer del 4 Ejército Panzer. El 8º ejército italiano pudo mantener su posición en la línea, pero este ejército pronto sería destruido en la Operación Pequeño Saturno.
La situación fue crítica.
Operación Urano, ofensiva soviética contra los ejércitos rumano tercero y cuarto.
Esto es lo que el Alto Mando alemán quería lograr :
- Extraiga al Sexto Ejército del cerco e inmediatamente colóquelos de nuevo en la línea para estabilizar el frente y evitar que el Grupo de Ejércitos A (al sur) quede completamente aislado en el Cáucaso.
Tenga en cuenta que esta tarea requiere que se saque un sexto ejército de combate efectivo de Stalingrado. El sexto ejército, como formación de combate, necesitaba ser completamente liberado del cerco, porque era necesario para estabilizar todo el frente sur.
¿Por qué no, entonces, hacer que el Sexto Ejército explote inmediatamente cuando fue rodeado a mediados de diciembre?
El cerco del Sexto Ejército y los intentos de los soviéticos para reducir este bolsillo masivo de unos 300,000 soldados estaba atando a una gran cantidad de fuerzas soviéticas. Inmediatamente romper el Sexto Ejército de Stalingrado habría desatado estas fuerzas soviéticas en todo el frente. Esto probablemente habría causado el colapso del Grupo de Ejércitos B y el cerco del Grupo de Ejércitos A, que ahora estaba en el Cáucaso.
Manstein previó esto, y el 24 de noviembre de 1942, le escribió a Zeitzler (Jefe del OKH) para advertirle a Hitler que no debería permitirse que el Sexto Ejército explotara mientras pudiera abastecerse adecuadamente; Esto fue porque:
“¡Lo más probable es que el ejército tarde o temprano no tenga más remedio que ponerse de pie y luchar en las estepas sin suministros adecuados, municiones, combustible o comida! Algunos elementos, como las unidades de tanques, posiblemente podrían escapar, pero el destino del ejército en su conjunto estaría sellado. Las fuerzas soviéticas que había estado atacando hasta entonces serían liberadas, y esto a su vez probablemente conduciría a la destrucción de todo el ala sur de los ejércitos alemanes, incluido el Grupo de Ejércitos A que aún estaba en el Cáucaso “.
Además, los soviéticos nunca habían intentado reducir un bolsillo de este tamaño. El mayor grupo de tropas del Eje que habían intentado reducir era 90,000 hombres en el Bolsillo de Demyansk, y fallaron. La fuerza que habían atrapado en Stalingrado (Sexto Ejército) era más de tres veces mayor. Simplemente no había nadie en todo el ejército soviético que hubiera reducido un bolsillo tan grande. Esta falta de experiencia llevó a los soviéticos a actuar con cautela y a moverse un poco más despacio. Esto le dio tiempo al Grupo B del Ejército para estabilizar el frente, y al Grupo Don del Ejército de Manstein para coordinar una operación de ayuda para el Sexto Ejército. Desde la perspectiva del Alto Mando alemán, el Sexto Ejército era una formación grande y veterana. Podría tomar ser rodeado. Fue lo suficientemente fuerte como para soportar la peor parte de los ataques soviéticos mientras el resto del frente se estabilizó.
Esencialmente, los alemanes estaban jugando . Tenían que mantener al Sexto Ejército cercado el tiempo suficiente para que el frente sur se estabilizara, pero no demasiado tiempo para que el Sexto Ejército no pudiera salir y retomar su posición vital a lo largo de las líneas alemanas.
Sin embargo, Manstein se dio cuenta de que el Sexto Ejército tendría que ser recuperado eventualmente. Fue aquí donde Hitler insistió en que no se permitiera la retirada del Sexto Ejército. Después de la fallida Operación Tormenta de Invierno, donde el LVII Panzer Corps no pudo llegar al Sexto Ejército, Manstein le escribió a Hitler a fines de diciembre que:
“Es imposible para el Cuerpo Panzer de LVII establecer un enlace terrestre con el Sexto Ejército, por no hablar de mantener el enlace. Un escape del Sexto Ejército hacia el suroeste es la última alternativa. Al menos la mayoría de las tropas y armas móviles del ejército serán preservadas “.
Mientras Manstein estaba instando a un intento de ruptura por parte del Sexto Ejército *, Paulus no tenía nada de eso. Aconsejó a Hitler directamente que solo tenía suficiente combustible para que los elementos motorizados de su ejército avanzaran de 15 a 20 millas. Además, Paulus tenía solo 25,000 caballos de los 90,000 requeridos por el Sexto Ejército. En lo que respecta a Paulus, el Sexto Ejército estaba estancado. El alivio tendría que venir por ellos. Hitler ahora estaba discutiendo los puntos de Paulus con Manstein por razones por las cuales el Sexto Ejército no podía retirarse.
Desde el colapso de los ejércitos rumanos, las únicas formaciones que aún mantienen la línea al norte y al sur del Sexto Ejército fueron el 8º Ejército italiano al norte y el recién creado Grupo de Ejércitos Don (bajo Manstein) al sur, así como Armee Abteilung Hollidt ** al sur a lo largo del frente del río Chir. Tanto el Grupo de Ejércitos Don como el Armee Abteilung Hollidt fueron improvisados entre los restos de los ejércitos rumano y húngaro, el 4º Ejército Panzer, las unidades de retaguardia y algunas divisiones de refuerzo nuevas de Francia. El Grupo de Ejércitos Don apenas pudo unirse con el Grupo de Ejércitos A hacia el sur, mientras que Armee Abteilung Hollidt era una formación muy débil que tenía demasiada ventaja. La única esperanza de producir suficientes divisiones buenas para estabilizar el frente era sacar al Sexto Ejército de Stalingrado e insertarlo entre Hollidt y el Grupo de Ejércitos Don.
Cuando el 4º Ejército Panzer de Hoth no pudo alcanzar el 6º Ejército durante la Operación Tormenta de Invierno, los alemanes se dieron cuenta de que habían esperado demasiado.
En un sentido muy real, la elección fue: ¿perdemos el Sexto Ejército o el Grupo de Ejércitos A?
Los alemanes eligieron un grupo de ejército entero sobre un solo ejército.
* – Manstein estaba abogando por un plan mucho más amplio: la retirada completa del Grupo de Ejércitos A del Cáucaso y esencialmente el abandono de todas las ganancias de la Operación Caso Azul. Hitler no tenía nada de esto.
** – Sí, abteilung generalmente significa “batallón” en alemán, pero aquí significa “destacamento”. Traducido, es el destacamento del ejército Hollidt.
Algunas notas
- Para crédito de Paulus, siguió sus órdenes al pie de la letra. Entendió el papel que desempeñaba su ejército al atar a un gran número de fuerzas soviéticas, e hizo su deber.
- Zeitzler (Jefe de OKH) instó a Hitler a ordenar de inmediato que el Sexto Ejército estalle y se retire a la curva de Don. Esta sugerencia suena lógica desde un nivel operativo, pero desde un nivel estratégico fue altamente desfavorable. Como dijo el Dr. Robert Citino, ” no se invade la Unión Soviética solo para retroceder 200 millas y sacarla. Zeitzler no se dio cuenta de que el Sexto Ejército rodeado era el pegamento que mantenía unido todo el frente sur. Mientras los soviéticos concentraran sus esfuerzos allí, no podrían lanzar ataques contra el muy débil Grupo de Ejércitos B y el Grupo de Ejércitos Don.
- Probablemente no haya forma de que los alemanes salgan de su situación posterior a Urano sin perder una cantidad sustancial de sus fuerzas, así como la iniciativa. No siempre hay soluciones positivas a los problemas militares.
- Hitler insistió contra la retirada del Grupo de Ejércitos A. Para diciembre de 1942, su posición era realmente insostenible. Empujar haría que el atrapamiento en el Cáucaso sea casi una certeza.
Para obtener más información sobre estas operaciones, sugiero leer: Más allá de Stalingrado: Manstein y las operaciones del grupo de ejércitos Don