En la Primera Guerra Sino-Japonesa de 1894-1895, Japón derrotó inesperadamente a China, que había sido vista como la potencia más fuerte de la región.
A finales del siglo XIX, el nuevo imperialismo europeo estaba en auge y acababa de dividir África, el sudeste asiático y el Pacífico. La mística de la invencibilidad blanca se consideró una parte importante de sobrepasar a los nativos y mantener el control colonial incluso con un personal europeo muy pequeño.
Rusia no aprendió que Japón era fuerte, sino que China era débil, y probablemente asiáticos en general, y organizó la Triple Intervención que obligó a Japón a salir de Port Arthur conquistado. Luego, Rusia lo confiscó para sí misma en lugar de dejarlo con China según lo prometido, enfureciendo aún más a los japoneses. Luego Rusia usó la Rebelión de los Bóxers como excusa para ocupar Manchuria.
La triple intervención tuvo un profundo efecto en las relaciones exteriores japonesas, ya que la diplomacia japonesa buscaba evitar la reconstitución de una combinación de potencias europeas contra Japón. Condujo directamente a la Alianza anglo-japonesa de 1902 que tenía la intención explícita de proteger a Japón de la interferencia de otras Grandes Potencias europeas, y de Rusia en particular.
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En 1901, Itō Hirobumi incluso fue a San Petersburgo y ofreció:
una mano libre para Rusia en Manchuria para una mano libre para Japón en Corea, pero Rusia, sintiéndose muy superior a Japón y poco dispuesta a renunciar a su capacidad de usar puertos coreanos para su armada, no estaba de humor para comprometerse; su canciller, Vladimir Lamsdorf , “pensó que el tiempo estaba del lado de su país debido al ferrocarril ( Transiberiano ) y que no había necesidad de hacer concesiones a los japoneses”.
Itō continuó a Londres donde negoció la alianza anglo-japonesa, lo que disuadiría a Alemania o Francia de unirse a Rusia en cualquier guerra.
En 1903, Japón continuó negociando el reconocimiento mutuo de las esferas de influencia en Corea y Manchuria y permitió que Japón conectara los ferrocarriles coreanos con el norte de China. La contrapropuesta de Rusia tenía más restricciones sobre Japón y menos sobre Rusia, y también pidió que Corea al norte del paralelo 39 se convirtiera en una zona neutral.
En febrero de 1904, los japoneses concluyeron que Rusia solo estaba buscando tiempo para aumentar sus fuerzas y rompió las relaciones diplomáticas.
Los asesores del zar no apoyaron la guerra, previendo problemas en el transporte de tropas y suministros desde la Rusia europea hacia el este. [24] Convencido de que su gobierno fue ordenado divinamente y de que era responsable ante Dios, Nicolás II mantuvo los ideales de preservar la autocracia y defender la dignidad, el honor y el valor de Rusia. [25] Esta actitud del zar provocó repetidos retrasos en las negociaciones con el gobierno japonés.
Algunos estudiosos han sugerido que el zar Nicolás II arrastró a Japón a la guerra intencionalmente, con la esperanza de revivir el nacionalismo ruso. Esta noción es disputada por un comentario hecho por Nicholas al Kaiser William de Alemania, diciendo que no habría guerra porque “no lo deseaba”. [27] Esto no rechaza la afirmación de que Rusia jugó un papel agresivo en el Este, lo que hizo, sino que Rusia calculó imprudentemente que Japón no iría a la guerra contra su armada y ejército mucho más grandes y aparentemente superiores. Nicholas despreciaba a los japoneses como “monos amarillos”, y daba por sentado que los japoneses simplemente cederían ante el poder superior de Rusia, lo que explica su falta de compromiso.
Sin embargo, tres horas antes de que el gobierno ruso recibiera la declaración de guerra de Japón, la Armada Imperial japonesa atacó a la flota rusa del Lejano Oriente en Port Arthur. Al zar Nicolás II le sorprendió la noticia del ataque. No podía creer que Japón cometiera un acto de guerra sin una declaración formal, y sus ministros le habían asegurado que los japoneses no pelearían. Cuando llegó el ataque, según Cecil Spring Rice, primer secretario de la embajada británica, dejó al zar “casi incrédulo”. [31] Rusia declaró la guerra a Japón ocho días después. [32] Japón, en respuesta, hizo referencia al ataque ruso contra Suecia en 1809 sin declaración de guerra, y el requisito de declarar la guerra antes de comenzar las hostilidades no se convirtió en derecho internacional hasta que se celebró la Segunda Conferencia de Paz de La Haya en octubre de 1907. [ 33]
En una sola década, Rusia había convertido a Japón de un imperialista cauteloso centrado en la cercana Corea y China, a un atacante preventivo convencido de que los ataques audaces eran necesarios y efectivos contra los occidentales demasiado confiados.