La historia de neutralidad de Suiza se remonta siglos antes de las guerras mundiales, y algunos la remontan a una derrota suiza políticamente fracturada contra Francia en 1515.
Sin embargo, la fuerza principal detrás de su neutralidad moderna se remonta a las Guerras Napoleónicas. En 1798, los suizos fueron conquistados (o liberados, dependiendo de a quién preguntaras en ese momento) y se convirtieron en un estado títere, llamado República Helvética, bajo el primer imperio de Napoleón. La inestabilidad política que resultó convirtió a Suiza en un campo de batalla entre Francia, los rebeldes, el gobierno helvético y Austria.
Hacia el final de la era napoleónica, Suiza actuó y solicitó a los poderes de Europa que reconocieran oficialmente su neutralidad. Esto sucedió primero en el Tratado de París (1815), y luego nuevamente en el Congreso final de Viena. En 1907, los Convenios de La Haya esbozaron las reglas que rigen a las naciones neutrales, a las que Suiza se ajustó. Esta fue la base de su neutralidad en la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra, la Liga de las Naciones volvió a afirmar la neutralidad de Suiza; pero al colapso de la Liga, Suiza declaró su propia neutralidad y fue respetada por otras naciones, en gran parte debido a su compromiso históricamente reconocido de ser una potencia neutral.
Otra razón por la cual la neutralidad de Suiza fue y ha sido respetada es porque las potencias del mundo reconocieron el valor de hacer que una nación sirva como agente potencial para aliviar las tensiones o proporcionar un refugio seguro para las negociaciones (y, por supuesto, los activos). Los diplomáticos y los espías a menudo se cruzaron en Suiza durante las guerras (y aún lo hacen) para participar en discusiones sensibles que posiblemente no podrían ocurrir bajo los auspicios de otros gobiernos potencialmente hostiles.
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Este es un nicho crucial para una nación, y que se hizo cada vez más valioso a medida que las relaciones internacionales se volvieron cada vez más complejas. Ser valioso para múltiples gobiernos y actores no estatales ayuda a Suiza a sobrevivir como un estado neutral respetado.