Hay una falta inherente de especificación en el título de esta pregunta: ¿qué es la China ‘antigua’? ¿Te refieres a todo el período monárquico antes de la revolución Hsin-hai de 1911, o solo a un segmento específico de la misma?
No faltan las formas en que se puede responder a esta pregunta, pero existe una falta de respuesta suficiente. La demografía, la política, la diplomacia, el ejército, las finanzas, la tecnología y todo lo demás tienen impactos significativos en todas las naciones, no solo en China. El alcance de esta pregunta hace que sea imposible recibir una respuesta adecuada y completa.
Por lo general, se considera que el período monárquico en China comenzó en la ascensión de Ch’i de la dinastía Hsia, hace aproximadamente 4000 años, y terminó con el establecimiento de la República en 1912. Antes del período monárquico, China estaba en su período protohistórico, sin registros escritos firmes o evidencia arqueológica para corroborar lo que está escrito sobre el período. Si bien no se pueden determinar detalles específicos, la descripción general, leída con cuidado para eliminar los adornos de los historiadores y académicos posteriores en su nostalgia, hay cierto valor histórico en aquellos escritos que describen la China anterior a Hsia.
(La historia de China siempre se ha centrado en unas pocas figuras, en su mayoría poseedores de legitimidad política y sus consejeros sagaces; este sesgo existe en muchas culturas).
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En la China anterior a Hsia, la realeza (hablando aquí en términos vagamente sumerios) no era hereditaria, sino que probablemente se confirió por elección de una asamblea de líderes prominentes de las comunidades. Esto se puede ver en la frase 公 天下, o “todo pertenece a todos” traducido libremente, en oposición a la frase 家 天下, “todo se transmite en una familia”. En el Libro de Documentos (尚書), un pasaje (muy probablemente atribuido) representa al gobernante de China, Yao, consultando a los “[líderes de las] cuatro colinas” (es decir, líderes prominentes) por su recomendación de que un gobernante se reemplace a sí mismo, jubilarse por vejez. Los líderes recomendaron a un hombre llamado Shun, que evidentemente heredó el legado de buen gobierno y personalidad sabia de Yao cuando heredó el trono de Yao. Los conceptos modernos de realeza y especialmente “trono” deberían desconectarse de estos pasajes antiguos, ya que no sabemos con certeza el significado sustantivo de esos términos.
Durante esos tiempos, China se movía de un grupo de comunidades agrícolas neolíticas, que tienen un grado de identidad común a través del idioma, la cultura, la religión y el estilo de vida, reconociendo la primacía de un líder particularmente respetado, hacia una colección de estados más centralizada. Los restos de este sistema de primacía (en lugar del señorío absoluto) entre gobernantes luego se expandirían al feudalismo (aplicado libremente) en China en la dinastía Chou (11. c. ~ 256 a. C.), pero luego colapsaron bajo el dominio imperial de los Ch’in en 221, e incluso más tarde revivió en parte bajo los primeros Han en 206.
Entonces, ¿qué influyó en China durante estos períodos? La historia, ya que dio el único foco de atención a los reyes y sus decisiones, mientras nos oculta los hechos que los reyes consideraron, arroja poca luz en la mayoría de los aspectos. La relativa facilidad de descomposición de los materiales de escritura chinos típicos (tiras de bambú y textiles) significa que todo lo que tenemos debe haber sido copiado y copiado laboriosamente de los originales, un proceso altamente sospechoso de error e incluso de redacción consciente.
El Gran Historiador Sih-ma Ch’ien tiene un estilo de escritura que ganaría la aprobación de los académicos modernos: cita sus fuentes y evita emitir juicios sin calificación. Cuando opinó, escribió: “Creo que …”. Sin embargo, para la importante caída de Hsia y el ascenso de Shang, la primera revolución dinástica en China, no dejó más que unas pocas docenas de palabras.
La importancia de este cambio de poder no puede ser exagerada en la historia china; cada dinastía posterior citó este incidente inicial para justificación. Literalmente, millones de vidas dependían de la validez de este precedente. Sobre los errores de la dinastía en caída, dijo, “Chie (último rey de Hsia) ignora la moralidad (en el gobierno) y lesiona violentamente a sus súbditos, y la gente no pudo ser sometida a ella” (桀 不 務 德 而 武 傷百姓 民 不能 堪). Tenemos un cero neto de información sobre por qué y cómo Chie llegó a esta tiranía, así como una notable falta de información sobre el propio Chie: ¿cuál era su personalidad y las circunstancias generales del día? Por lo que suponemos, podría haber recaudado demasiado en impuestos, haber asignado demasiadas obras públicas a la gente, haber participado en demasiadas campañas militares, etc. Es posible que haya sufrido algún tipo de trastorno de la personalidad, o una mala infancia, o que haya estado expuesto a un mal consejo, o cualquier otra razón para que “hiriera violentamente” a sus sujetos.
Sin embargo, en estas circunstancias oscuras, nació el elemento definitorio de la tradición política china, la revolución dinástica.
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La estructura feudal que probablemente se desarrolló a partir de una alianza política / militar que se extendió a la prehistoria remota de China y la definió durante más de dos milenios es producto de las circunstancias. La mayoría de los historiadores clásicos se opondrían con vehemencia a esta noción, pero los estudiosos modernos parecen bastante satisfechos con esta explicación. Se pueden ver estructuras similares en todo el mundo. El tema de la primera mitad (desde la prehistoria hasta Ch’in) de la historia de China podría entenderse como una centralización gradual del poder facilitada por una mayor densidad de población y coherencia ideológica.
Como se mencionó anteriormente, China fue entendida en los días de Yao probablemente por afinidad cultural y diálogo. Supuestamente, el carácter moral superior de Yao lo llevó a ser elegido como gobernante preeminente de China, pero hay razones para sospechar que algo podría haber estado detrás de esta caracterización. Es posible que nunca sepamos qué son, y sería inútil adivinar: no es importante. El concepto de “reunión” es primordial en la historia china. Desde un punto de vista físico, simplemente significaba una reunión de individuos prominentes de diversos orígenes, perhpas para elegir o afirmar un líder entre ellos. Desde un punto de vista político, el líder así elegido durante tal reunión disfrutó del estatus de primacía en China; cuando decimos 商朝, generalmente traducido como “Dinastía Shang” en inglés, en realidad queremos decir que los gobernantes de Shang (Shang es un lugar en el que se basa la familia Shang) son aceptados en las reuniones plenarias periódicas como el “primero entre iguales”. La palabra 朝 es quizás, al menos en este contexto, mejor entendida como “la primacía de” en lugar de “dinastía”. En un trabajo dedicado a la historia temprana de China, los gobernantes de Shang fueron 諸侯 之 長, “el más antiguo de muchos gobernantes”, lo que refleja la naturaleza de la realeza durante esa época. ¿Cómo sabemos que los gobernantes de Shang no se consideraron por más que esto? Bueno, en sus propios escritos podemos estar seguros de que “Shang” nunca se extendió más allá de su ciudad capital, llamada 大邑 商 “Great City Shang”. “Shang” no se refería al resto de la esfera de influencia de los gobernantes Shang.
La naturaleza de esta situación cambió mucho durante la transición Shang / Chou durante el 12/11 c. BCE El proceso de centralización se produjo no solo a nivel central (representado como el número decreciente de asistentes en estos 朝), sino también a nivel local. Los estados más pequeños se unieron gradualmente o se anexaron por la fuerza en otros más grandes. Cuando expiró el Shang, después de haber monopolizado el derecho a convocar reuniones plenarias durante más de 600 años, los 10,000 líderes que se reunieron con Yao habían disminuido a solo 1,800 según los registros canónicos, que desafortunadamente no enumeran estos 1,800 estados. La revolución que anunció el Shang involucró solo una batalla significativa: la Batalla de Ming-t’iao (鳴 條 之 戰; creo que podría haber escrito mal el nombre), terminando con la fuga del último gobernante de Hsia; el resto de los gobernantes rápidamente reconocieron a Shang sin mucha molestia. La transición Shang / Chou fue mucho menos limpia que la iteración anterior. Los estados lucharon en ambos lados. El Chou entrante organizó una coalición que aparentemente involucra a 800 estados, contra un número desconocido de estados leales de Shang. La coalición tuvo que vencer a estos estados leales antes de llegar a Shang.
La revolución terminó a favor de Chou cuando el último gobernante Shang, Shou-hsin, se suicidó por inmolación. Sin embargo, la búsqueda de la coalición dejó un vacío de poder en gran parte del centro de China. Los estados que una vez los ocuparon desaparecieron, se desintegraron y no pueden restablecerse. El gobernante Chou se tomó la libertad de invertir a sus propios parientes y defenderlos en estas áreas desocupadas, y este movimiento marcó el comienzo del feudalismo en China. Anteriormente, el primate prácticamente no tenía control sobre otros gobernantes, pero ahora el rey de Chou ejercía una autoridad sin precedentes derivada de sus conexiones intrafamiliares. Este es el por qué.
Imagina que eres el pariente lejano del rey Chou, y él desea confiarte para que gobernes esta tierra para detener las rebeliones, y preferiblemente de manera equitativa. Por lo tanto, te convierte en un gobernante de esta tierra, y te mudas a esta tierra con tu séquito y estableces un gobierno allí, contando a tus campesinos y tal vez estableciendo una fundición y algunas minas de cobre si tienes suerte. Los estados restantes del período Shang no sintieron el deber de servir al rey Chou per se, y tal vez incluso vieron a este último como una especie de advenedizo. No le debían al rey Chou sus inversiones y tenían poca o ninguna conexión con el rey Chou. Sin embargo, usted le debe al rey Chou su investidura. Más adelante, es posible que desee hacerse más independiente. Pero aquí está el truco: cuando eras niño fuiste criado en un clan masivo donde la identidad familiar, especialmente alrededor de un anciano familiar, era obligatoria. Las leyes de sucesión de Chou aseguraron que el rey Chou fuera siempre el patriarca. Entonces, incluso si no te sientes inclinado a obedecer al rey Chou solo con la investidura, lo obedecerás como el patriarca de tu familia.
Observando esta tendencia, los reyes Chou hicieron todo lo posible para dejar de lado a los estados restantes del período Shang y reemplazarlos por estados recién creados, por las razones mencionadas anteriormente. La corte de Chou también estratificó más estrictamente la nobleza en seis rangos claramente divididos, de los cuales el rango superior pertenecía al rey, y otros gobernantes poblaron los otros cinco. Entonces, el rey de China pasó de ser 諸侯 之 長 “primer gobernante” a 諸侯 之 君 “gobernante de gobernantes”.
Ahora, decir que los gobernantes estaban todos subordinados a los reyes Chou sería fantástico para ellos pero falso. El mismo acto de establecer estados separados de Chou significaba que debían ser gobernados de esa manera; la sumisión del gobernante del estado al rey fue en la mayoría de los casos simbólica y ritualista; en raros casos se financiaba mediante tributos y gravámenes militares.
Durante aproximadamente dos siglos, este sistema funcionó, pero una desastrosa invasión de perro bárbaro (犬戎; los Chou no tenían prejuicios contra los insultos degradantes) combinada con una defensa mal organizada puso fin a la primera época de la dinastía Chou en 770 BCE La historia habitual transmitida en este momento involucra a una mujer fatal y un tirano, pero la base fáctica de esta historia es débil. Las versiones de este cuento se pueden encontrar fácilmente en Internet. El rey You de Chou fue asesinado durante la batalla que siguió, pero su heredero, que estaba fuera de la corte ya que su padre no fue amable con él, escapó de la carnicería y expulsó a los perros bárbaros. Se sorprendió al ver que la ciudad capital de Hao (cerca de la moderna Hsi-an) se quemó, y decidió que no podía vivir allí y se mudó a una capital secundaria en Luo-yi. Después de sufrir esta humillante derrota, el nuevo rey fue quizás demasiado tímido en su comportamiento, y eso solo le valió el desprecio y la desconfianza de sus nobles. De aquí en adelante, y especialmente después de la derrota en el campo de batalla a manos del gobernante insuboridnado de Chen de su nieto, el rey Huan, la supermacy de los reyes Chou fue simplemente nominal.
Entonces, ¿qué hizo que este orden social bien establecido y aparentemente infalible se derrumbara?
Inicialmente, el sistema funcionó debido a los estrechos lazos familiares. Las personas relacionadas entre sí tienen menos probabilidades de atacarse entre sí. Pero a medida que pasaba el tiempo, esta relación se distanció, distanciando a los gobernantes. El período comprendido entre 1100 a. C. y 770 a. C. se considera un período próspero en la historia de China, con un crecimiento masivo de la población y la expansión del cultivo. Se supone que para el final de esta era, la Cout real simplemente se quedó sin tierra sin usar para ofender a sus hijos. Tal incapacidad para proporcionar tierras a los nobles probablemente condujo a luchas internas, contribuyendo a la pobre defensa montada frente a los Bárbaros. También se supone que durante al menos la primera mitad del período, la tierra fue confiscada a hogares campesinos individuales, y la tierra no pudo ser transferida. Esto creó un desincentivo para que los campesinos cultivaran la tierra al máximo rendimiento, ya que de todos modos tenían derecho a esa tierra. Este sistema se descompuso cerca del final de ese período, por razones que no estamos del todo claras para nosotros. Pero sus efectos fueron claros como el cristal: la nobleza, basada en la tenencia de la tierra hereditaria, comenzó a flaquear en su control absoluto sobre la tierra, que es la base de su poder. Todos estos problemas contribuyeron a la inestabilidad social.