Los primeros disparos fueron realizados alrededor de la medianoche del 28 de julio de 1914, por Austria-Hungría contra Serbia.
Se convirtió en una “guerra mundial” posiblemente el 1 de agosto, cuando Alemania declaró la guerra a Rusia, involucrando así a los habitantes de cuatro continentes (Rusia está en Europa y Asia; Alemania también tenía colonias en África y Oceanía); o alternativamente el 3 de agosto, cuando Alemania declaró la guerra a Francia (que tenía colonias en América del Norte, América del Sur, África, Asia y Oceanía).
El término ‘guerra mundial’ se utilizó por primera vez en inglés en 1909 (sobre una guerra futura especulativa); fue una traducción del término alemán ‘Weltkrieg’ que fue popularizado por un libro publicado en 1904. Mientras que la guerra generalmente se llamaba la Gran Guerra en inglés y francés (‘Gran Guerre’) en ese momento, los alemanes siempre la llamaron la Guerra Mundial. La implicación original puede haber sido más que fue una guerra por el control del mundo, entre todas las Grandes Potencias, en lugar de una guerra que involucró a todo el mundo.
Austria-Hungría, Bulgaria y el Imperio Otomano firmaron armisticios en septiembre-noviembre de 1918, y Alemania firmó uno el 11 de noviembre de 1918. Eso puso fin formalmente a la lucha. Sin embargo, no terminó oficialmente la guerra: la posición legal era que los países involucrados estaban simplemente en un estado de tregua hasta que se firmara un tratado de paz completo. El último de los tratados fue el Tratado de Trianon con Hungría, firmado el 4 de junio de 1920, por lo que fue el final “oficial” de la guerra a pesar de que la lucha había terminado casi dos años antes.
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Sin embargo, la situación se confundió con la guerra en Turquía, donde el gobierno nacionalista de Kemal se negó a aceptar la autoridad del sultán o el tratado que los otomanos habían negociado con los aliados, y luchó contra las fuerzas griegas que tenían ayuda de Gran Bretaña y Francia. Los combates continuaron hasta el 15 de octubre de 1922, y es discutible si esta fue una guerra separada o el acto final de la Primera Guerra Mundial.
Del 1 de agosto de 1914 al 11 de noviembre de 1918 son 1564 días, o 1568 días si se incluye el comienzo de la Guerra Austro-Serbia. Cuatro años, tres meses. Si cuentas los combates en Turquía como parte de la Primera Guerra Mundial, entonces 3002 días (8 años 2 meses).