De las dos guerras del siglo XX generalmente denominadas “Guerras mundiales”, la primera Gran Guerra (“Guerra europea”) de 1914-18 se inició como resultado de que varios países sintieron que sus intereses y orgullo nacional se veían perjudicados. Los serbios, que buscaban la independencia del Imperio austrohúngaro, asesinaron a miembros de la familia real de Austria. El Imperio respondió con violencia y más amenazas, lo que trajo consigo una serie de arreglos de tratados que un país apoyaría a otro en tiempo de guerra. Muchas personas murieron, pero no hubo ningún intento por parte de ninguna nación para instituir el genocidio o el asesinato de toda la población de otro estado.
La Segunda Guerra Mundial de 1939-45 (la guerra de Hitler) fue en parte para liberar a Alemania de sus obligaciones de pagar reparaciones de la guerra anterior y recuperar el territorio para Alemania sobre el cual afirma históricamente de mayor o menor validez. Su objetivo principal era reforzar su control sobre Alemania convirtiendo los esfuerzos de sus ciudadanos en un enemigo externo. Incluso él no comenzó la guerra con pensamientos de genocidio, pero como pudo establecer una tiranía absoluta en Alemania, ningún pensamiento grandioso de él parecía imposible de realizar, y por lo tanto su intento de exterminar a los judíos y otros pueblos que no eran suficientemente germánicos. El resultado de la guerra fue matar a muchos millones, pero a excepción del odio maníaco de Hitler hacia los judíos, no había una política de genocidio o control de la población.