YouTube fue fundado por Chad Hurley, Steve Chen y Jawed Karim, que fueron todos los primeros empleados de PayPal. Hurley había estudiado diseño en la Universidad de Indiana en Pensilvania, y Chen y Karim estudiaron informática juntos en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
Según una historia que a menudo se repite en los medios de comunicación, Hurley y Chen desarrollaron la idea de YouTube durante los primeros meses de 2005, después de haber tenido dificultades para compartir videos que habían sido grabados en una cena en el departamento de Chen en San Francisco. Karim no asistió a la fiesta y negó que hubiera ocurrido, pero Chen comentó que la idea de que YouTube se fundó después de una cena “probablemente fue fortalecida por las ideas de marketing en torno a la creación de una historia que fuera muy digerible”.
Karim dijo que la inspiración para YouTube vino primero del papel de Janet Jackson en el incidente del Super Bowl de 2004, cuando su seno quedó expuesto durante su actuación, y más tarde del tsunami del Océano Índico de 2004. Karim no pudo encontrar fácilmente videoclips de ninguno de los eventos en línea, lo que llevó a la idea de un sitio para compartir videos. Hurley y Chen dijeron que la idea original para YouTube era una versión en video de un servicio de citas en línea, y que había sido influenciada por el sitio web Hot or Not.
YouTube comenzó como una empresa de tecnología financiada por riesgo, principalmente de una inversión de $ 11.5 millones de Sequoia Capital entre noviembre de 2005 y abril de 2006. Las primeras oficinas centrales de YouTube estaban situadas sobre una pizzería y un restaurante japonés en San Mateo, California. El nombre de dominio www.youtube.com se activó el 14 de febrero de 2005 y el sitio web se desarrolló en los meses siguientes.
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El primer video de YouTube, titulado Me at the zoo, muestra al cofundador Jawed Karim en el zoológico de San Diego. El video se subió el 23 de abril de 2005 y aún se puede ver en el sitio.
YouTube ofreció al público una prueba beta del sitio en mayo de 2005, seis meses antes del lanzamiento oficial en noviembre de 2005. El sitio creció rápidamente, y en julio de 2006 la compañía anunció que se subían más de 65,000 videos nuevos cada día, y que el sitio recibía 100 millones de vistas de video por día. Según los datos publicados por la empresa de investigación de mercado comScore, YouTube es el proveedor dominante de video en línea en los Estados Unidos, con una participación de mercado de alrededor del 43% y más de 14 mil millones de visitas de videos en mayo de 2010.
En 2014, YouTube dijo que cada minuto se subían 300 horas de videos nuevos al sitio, tres veces más que un año antes, y que alrededor de las tres cuartas partes del material proviene de fuera de los EE. UU. El sitio tiene 800 millones de usuarios únicos al mes. estimó que en 2007 YouTube consumió tanto ancho de banda como todo Internet en 2000. Según los proveedores externos de análisis web, Alexa y SimilarWeb, YouTube es el tercer sitio web más visitado del mundo, a partir de junio de 2015; SimilarWeb también enumera a YouTube como el mejor sitio web de TV y video a nivel mundial, atrayendo a más de 15 mil millones de visitantes por mes.
La elección del nombre www.youtube.com generó problemas para un sitio web con un nombre similar, www.utube.com. El propietario del sitio, Universal Tube & Rollform Equipment, presentó una demanda contra YouTube en noviembre de 2006 después de ser sobrecargado regularmente por personas que buscaban YouTube. Universal Tube ha cambiado el nombre de su sitio web a www.utubeonline.com.
En octubre de 2006, Google Inc. anunció que había adquirido YouTube por $ 1,65 mil millones en acciones de Google, y el acuerdo se finalizó el 13 de noviembre de 2006.
Google no proporciona cifras detalladas de los costos de funcionamiento de YouTube, y los ingresos de YouTube en 2007 fueron señalados como “no materiales” en una presentación reglamentaria. En junio de 2008, un artículo de la revista Forbes proyectó los ingresos de 2008 en $ 200 millones, destacando el progreso en las ventas de publicidad. En enero de 2012, se estimó que los visitantes de YouTube pasaban un promedio de 15 minutos al día en el sitio, en contraste con los cuatro o cinco horas al día que un ciudadano estadounidense típico ve televisión.
YouTube entró en una asociación de marketing y publicidad con NBC en junio de 2006. En noviembre de 2008, YouTube llegó a un acuerdo con MGM, Lions Gate Entertainment y CBS, permitiendo a las compañías publicar películas completas y episodios de televisión en el sitio, acompañados por anuncios en una sección para espectadores estadounidenses llamada “Shows”. La medida tenía la intención de crear competencia con sitios web como Hulu, que presenta material de NBC, Fox y Disney. En noviembre de 2009, YouTube lanzó una versión de “Shows” disponible para los espectadores del Reino Unido, que ofrece alrededor de 4,000 shows completos de más de 60 socios. En enero de 2010, YouTube introdujo un servicio de alquiler de películas en línea, que está disponible solo para usuarios en los EE. UU., Canadá y el Reino Unido a partir de 2010. El servicio ofrece más de 6,000 películas.
La sede de YouTube a partir de 2010 en San Bruno, California.
En marzo de 2010, YouTube comenzó la transmisión gratuita de cierto contenido, incluidos 60 partidos de cricket de la Indian Premier League. Según YouTube, esta fue la primera transmisión mundial gratuita en línea de un importante evento deportivo.
El 31 de marzo de 2010, el sitio web de YouTube lanzó un nuevo diseño, con el objetivo de simplificar la interfaz y aumentar el tiempo que los usuarios pasan en el sitio. El gerente de producto de Google, Shiva Rajaraman, comentó: “Realmente sentimos que teníamos que dar un paso atrás y eliminar el desorden”. En mayo de 2010, se informó que YouTube estaba publicando más de dos mil millones de videos por día, lo que describió como “casi el doble de audiencia en horario estelar de las tres principales cadenas de televisión de Estados Unidos combinadas “. En mayo de 2011, YouTube informó en su blog de la compañía que el sitio estaba recibiendo más de tres mil millones de visitas por día. En enero de 2012, YouTube declaró que la cifra había aumentado a cuatro mil millones de videos transmitidos por día.
En octubre de 2010, Hurley anunció que renunciaría como director ejecutivo de YouTube para desempeñar un papel de asesor, y que Salar Kamangar asumiría el cargo de jefe de la compañía.
En abril de 2011, James Zern, un ingeniero de software de YouTube, reveló que el 30% de los videos representaban el 99% de las vistas en el sitio.
En noviembre de 2011, el sitio de redes sociales de Google+ se integró directamente con YouTube y el navegador web Chrome, lo que permitió ver videos de YouTube desde la interfaz de Google+.
En diciembre de 2011, YouTube lanzó una nueva versión de la interfaz del sitio, con los canales de video mostrados en una columna central en la página de inicio, similar a las fuentes de noticias de los sitios de redes sociales. Al mismo tiempo, una nueva versión del logotipo de YouTube se introdujo con un tono rojo más oscuro, el primer cambio de diseño desde octubre de 2006.
En mayo de 2013, YouTube lanzó un programa piloto para comenzar a ofrecer a algunos proveedores de contenido la posibilidad de cobrar $ 0.99 por mes o más para ciertos canales, pero la gran mayoría de sus videos seguirían siendo gratuitos.
En febrero de 2015, YouTube anunció el lanzamiento de una nueva aplicación específicamente para uso de los niños que visitan el sitio, llamada YouTube Kids. Permite controles parentales y restricciones sobre quién puede cargar contenido, y está disponible para dispositivos Android e iOS.
El 10 de agosto de 2015, Google anunció que estaba creando una nueva compañía, Alphabet, para actuar como la sociedad de cartera de Google, con el cambio en la información financiera que comenzará en el cuarto trimestre de 2015. YouTube sigue siendo una subsidiaria de Google.