La pregunta parece tener una premisa falsa: a saber, que África no era pobre antes del siglo XX, y luego se sumió repentinamente en la pobreza en algún momento durante el siglo XX. El hecho es que África siempre ha sido pobre. Incluso durante los tiempos de gloria de Egipto, Gran Zimbabwe, Malí y Songhay, la gran mayoría de la gente vivía en una pobreza extrema. Lo mismo puede decirse del mundo helenístico, el imperio romano, el imperio carolingio, la China Ming y Qing y el imperio mogol. En la gran extensión de la historia, es una anomalía única y quizás transitoria que la persona promedio en los EE. UU. Modernos, Canadá, Europa occidental, la Cuenca del Pacífico y Australia viva con al menos una modesta comodidad, si no riqueza. Es solo nuestra falta de perspectiva lo que nos permite ver la riqueza del mundo desarrollado como el estado predeterminado de las cosas y el resto de la pobreza del mundo como anormal, o incluso como “causada” por la hegemonía occidental.
África no solo no se “sumió” en la pobreza repentinamente en el siglo XX, sino que se volvió sustancialmente menos pobre en el siglo XX. El PIB de África por persona se triplicó de 1900 a 2000. Pero al mismo tiempo, el PIB promedio mundial se quintuplicó. Entonces, aunque África se hizo mucho más rica en el siglo XX, no se hizo tan rica como el resto del mundo. ¿Por qué?
1. Efectos del colonialismo y la descolonización mal manejada. Los colonizadores europeos habían promovido la guerra entre los grupos étnicos para tomar el control de África, y las enemistades persistieron para causar una guerra civil mucho después de que los europeos se fueran. Además, Europa no desarrolló la infraestructura de África, especialmente debajo del Sahara, tanto como tuvo otras colonias como India, Canadá, Australia, etc. – menos ferrocarriles, carreteras y otros proyectos que generen crecimiento. Aunque sería injusto culpar por completo a los imperialistas de la falta inicial de democracia en África (África básicamente no tenía instituciones democráticas incluso antes de la llegada de los imperialistas), sigue siendo cierto que los imperialistas no permitieron que los africanos tuvieran voz en su propio gobierno, y brutalmente reprimidos todos los esfuerzos de los africanos para obtener esa voz. Por lo tanto, los africanos no tenían experiencia en el autogobierno cuando los colonialistas se fueron, y no es sorprendente que dictadores que matan el crecimiento como Mengistu o Idi Amin a menudo tomaran el control.
2. La guerra fría. La colonización no fue la única razón por la que África sufrió una plaga de dictadores; las superpotencias luego apoyaron a dictadores por razones ideológicas que de otro modo podrían haber sido derrocadas por sus víctimas. El Congo fue uno de los peores ejemplos, con la URSS apoyando a Patrice Lumumba en su guerra contra las tribus Katangan, y los Estados Unidos apoyando al cleptócrata Joseph Mobutu. Del mismo modo, la URSS y Cuba apoyaron dictadores como Mengistu en Etiopía y Neto y Dos Santos en Angola, mientras que Estados Unidos y Sudáfrica apoyaron al aspirante a dictador Jonas Savimbi, alimentando una guerra civil que dejó al país en ruinas. La democracia ha progresado enormemente en África desde la década de 1990, y el final de la Guerra Fría es probablemente la razón más importante para eso.
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3. Enfermedad. África siempre ha sufrido más enfermedades que cualquier otro continente en el mundo, y eso fue antes de que el SIDA lo golpeara en la década de 1980. La pérdida de vidas, mano de obra y producción a causa del SIDA acumulada sobre la malaria, la enfermedad del sueño, la ceguera de los ríos, el gusano de Guinea y todas las otras enfermedades que prosperan en África es incalculable.
4. Educación limitada, especialmente para mujeres. Como dijo John Kenneth Galbraith, “No hay población alfabetizada que sea pobre, ni población analfabeta que no sea pobre”. Si bien las tasas mundiales de alfabetización se dispararon a lo largo del siglo XX, la expansión de las escuelas (que en un principio nunca fueron muy comunes en África, y luego fueron suprimidas deliberadamente por los colonialistas europeos) se vio limitada en África por la guerra y el fanatismo religioso. Casi todas las escuelas en Sudán del Sur fueron destruidas o cerradas durante la guerra civil. Los extremistas islámicos suelen apuntar deliberadamente a las escuelas que educan a las mujeres; la traducción aproximada de “Boko Haram” de Nigeria es “La educación occidental está prohibida”, y al-Shabab apunta a las universidades en Kenia.