La Segunda Guerra Mundial fue sin duda el conflicto más mortífero de la historia, con 85 millones de muertes de militares y civiles por todas las causas. Las siguientes guerras más sangrientas tuvieron lugar dentro o en parte dentro de China durante los últimos dos milenios. La población históricamente grande de China y su vulnerabilidad a invasiones nómadas muy destructivas desde el norte aumentaron la probabilidad de que guerras a gran escala costarían muchas vidas, incluso para los estándares modernos. Las guerras después de la caída de la dinastía Han, la rebelión de An Lushan, las conquistas mongolas, el derrocamiento de la dinastía Ming y la rebelión de Taiping mataron a decenas de millones de personas (los números son invariablemente estimados y varían ampliamente, pero son todos extremadamente alto). Fuera de China, las conquistas de Tamerlán en Asia Central fueron igualmente sangrientas, resultando en hasta 17 millones de muertes. Todas estas guerras rivalizan o superan el número de muertos de la Primera Guerra Mundial, que costó 15 millones de vidas, excluyendo las muertes por la gripe española.
Sin embargo, como porcentaje de la población, la imagen se vuelve mucho menos clara. Los números para la mayoría de los conflictos anteriores al siglo XX varían de incertidumbres a conjeturas salvajes, aunque no hay duda de que hubo muchos conflictos muy sangrientos que rivalizaron o quizás superaron a la Segunda Guerra Mundial con esa medida. También depende de cómo defina una guerra frente a una campaña larga y / o intermitente que dure décadas.
Las conquistas mongolas mataron hasta 40 millones de personas en el siglo XIII, o el 10% de la población mundial, en el transcurso de siete décadas. Tamerlán causó una gran muerte y destrucción sin sentido durante la construcción de su imperio en la segunda mitad del siglo XIV, y tal vez 17 millones de personas, o el 5% de la población mundial en ese momento, murieron en sus campañas, que duraron casi cuatro décadas. De hecho, todas las guerras anteriores al siglo XX mencionadas anteriormente tuvieron lugar entre 14 y 70 años. Las Guerras Mundiales I y II produjeron una carnicería similar en cuatro y seis años, respectivamente.
Steven Pinker reunió un cuadro controvertido en su libro ‘Los mejores ángeles de nuestra naturaleza: por qué la violencia ha disminuido’ en el que afirmó que la rebelión de An Lushan del siglo VIII en China causó el equivalente a 450 millones de muertes en términos modernos. Esa cifra es muy criticada y probablemente una exageración importante, ya que el mantenimiento de registros en China se vio gravemente interrumpido durante ese tiempo, aunque no hay duda de que la rebelión fue muy sangrienta. Del mismo modo, la estimación más alta para el número de muertos en la Rebelión de Taiping significaría que mató a un asombroso 8% de la población mundial en 14 años, aunque ese número también es probablemente una gran exageración.
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