En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la cooperación entre el gobierno y la industria, una fuerte ética de trabajo, el dominio de la alta tecnología y una asignación de defensa relativamente pequeña (1% del PIB) ayudaron a Japón a desarrollar una economía tecnológicamente avanzada.
El aclamado sistema de educación de posguerra de Japón contribuyó fuertemente al proceso de modernización. La tasa de alfabetización más alta del mundo y los altos estándares de educación fueron las principales razones del éxito de Japón en el logro de una economía tecnológicamente avanzada. Las escuelas japonesas también fomentaron la disciplina, otro beneficio en la formación de una fuerza laboral efectiva.
Dos características notables de la economía de la posguerra fueron las estructuras entrelazadas de fabricantes, proveedores y distribuidores, conocidos como keiretsu , y la garantía de empleo de por vida para una parte sustancial de la fuerza laboral urbana.
El gobierno estadounidense, bajo los auspicios del Comandante Supremo de las Potencias Aliadas (SCAP), desempeñó un papel crucial en la recuperación económica inicial de Japón, aunque las medidas del gobierno japonés fomentaron el rápido crecimiento de la posguerra. Los funcionarios de SCAP creían que el desarrollo económico no solo podría democratizar Japón, sino también evitar el resurgimiento del militarismo y abandonar el comunismo. Las hostilidades militares en la península de Corea impulsaron aún más la economía en 1950 porque el gobierno de los Estados Unidos le pagó al gobierno japonés grandes sumas por “adquisiciones especiales”. Estos pagos representaron el 27% del comercio de exportación total de Japón. Estados Unidos también insistió en que Japón sea admitido en el GATT como un “miembro temporal”, por encima de la oposición británica. Durante la Guerra de Corea, SCAP partió y el Tratado de San Francisco restauró la soberanía del gobierno de Japón.
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