Probablemente un poco de ambos. El Destino Manifiesto fue una de varias causas para la expansión hacia el oeste de Estados Unidos. De hecho, fue uno de los más importantes. Sin embargo, también proporcionó una excusa conveniente para esa expansión hacia el oeste que no era del todo ética. Algunos en el momento afirmaron que en realidad era inconstitucional. De hecho, el Destino Manifiesto se utilizó para justificar la guerra con México y la división del territorio de Oregón.
Por supuesto, la expansión hacia el oeste era inevitable, especialmente con el descubrimiento de oro en California. Pero esta expansión fue promovida y estimulada con la creencia subyacente en lo que John L. O’Sullivan llamó Destino Manifiesto. Subyacente a su mandato había un fervor religioso relacionado con el Segundo Gran Despertar. Era una creencia religiosa que América tenía un destino que era evidente por Dios para ocupar el continente norteamericano. Estados Unidos era excepcional y podía hacer cosas excepcionales. También era racial en la creencia de que los anglosajones blancos eran superiores, y que los nativos americanos u otros reclamos de tierras no blancos no estaban justificados porque eran razas inferiores. Incluso en los primeros días de John Smith y Miles Standish, los hispanos en Texas y los puertos de California eran vistos como atrasados. Algunos de los primeros en cruzar el Mississippi hacia el oeste fueron misioneros religiosos estadounidenses que creían que podían salvar las almas de estos ‘paganos’ nativos.
Los críticos del Destino Manifiesto rechazaron la idea de que era la voluntad de Dios. Más bien sostienen que fue una excusa para la expansión que resultó en un trato cruel y racismo, disfrazado como una necesidad de “civilizar a los salvajes”. Algunos lo vieron como una excusa para facilitar la propagación de la esclavitud. Otros lo vieron como un imperialismo injustificado y una excusa para la guerra.
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