Sin la Segunda Guerra Mundial, Gran Bretaña habría sido capaz de aferrarse al Imperio por mucho más tiempo de lo que lo hizo. Si el Imperio podría haber durado hasta nuestros días como una especie de versión más fuerte de la Commonwealth (y con una mayor autonomía para las colonias) es una pregunta más difícil.
Las razones por las cuales Gran Bretaña tuvo que abandonar su Imperio incluyen las siguientes:
1. Gran Bretaña se rompió después de la Segunda Guerra Mundial. Gran Bretaña había gastado una fortuna luchando en la guerra. Su economía y gran parte de su infraestructura estaban en ruinas. El país simplemente ya no podía permitirse el lujo de vigilar y mantener su imperio lejano.
2. Estados Unidos se opuso al colonialismo. El pueblo estadounidense nunca ha aprobado el colonialismo (incluso si sus élites políticas los han arrastrado a las aventuras coloniales de vez en cuando). No estaban de humor para apoyar ninguna forma de imperialismo al final de la Segunda Guerra Mundial. Estados Unidos era la nueva superpotencia. Gran Bretaña necesitaba el apoyo económico, político y militar estadounidense. El imperio se volvió insostenible en esas circunstancias.
- ¿Cuáles serían los efectos de una unión política entre Canadá y el Reino Unido?
- Si las colonias americanas hubieran permanecido como parte del Imperio Británico, ¿la esclavitud habría terminado antes?
- ¿Por qué el pueblo británico continuó votando por el mismo partido al poder cuando la mayoría de los británicos sabían que la práctica colonial del imperio británico estaba mal?
- ¿Por qué es que no hubo ningún enjuiciamiento legal contra un funcionario británico por la masacre de Batangkali dado que en 1970, los medios británicos publicaron relatos explosivos de asesinatos, declaraciones juradas de soldados que admitieron que habían matado a sangre fría?
- ¿Hubo resistencia a la independencia irlandesa en 1922 por parte de políticos ingleses, escoceses y galeses?
3. Los pueblos sujetos del Imperio ya no estaban preparados para aceptar el dominio británico. Muchos de los súbditos del Imperio habían aceptado durante mucho tiempo el dominio británico como el orden natural de las cosas. Esta fe ciega en la superioridad británica murió durante la guerra. Las tropas coloniales habían luchado y sangrado junto a sus homólogos británicos. Ya no consideraban a estos hombres blancos como semidioses. Los indios y otros creían que les habían prometido autogobierno a cambio de apoyar el esfuerzo de guerra británico. No habría vuelta atrás al status quo ante la guerra.
4. Muchos británicos ya no se creen en el Imperio. Recién estamos comenzando a comprender hasta qué punto las dos guerras mundiales destruyeron la confianza de la civilización europea en sí misma. A medida que las generaciones nacidas durante y después de la guerra llegaron a la mayoría de edad, el apoyo al Imperio disminuyó y luego se evaporó.
5. La Unión Soviética (y China) explotaron el descontento colonial. Después de los Estados Unidos, la nación que más ganó con la guerra fue la Unión Soviética. Surgió como la segunda superpotencia, el único rival plausible de Estados Unidos. La Unión Soviética (unida luego por la China comunista) se posicionó cínicamente como la campeona de los “movimientos de liberación nacional” anticoloniales. Esto alentó la revuelta en las colonias, aumentó los costos del colonialismo para Gran Bretaña y alimentó la desafección de la izquierda y la juventud en el hogar. Además, en el contexto de la Guerra Fría más grande, el conflicto con los soviéticos y sus representantes llevó a Gran Bretaña a una dependencia más profunda de los Estados Unidos.
Ninguno de estos factores habría estado en juego sino para la Segunda Guerra Mundial, y por lo tanto el Imperio Británico no habría terminado cuando y de la manera en que lo hizo.