Guatemala fue un terreno fértil para una revolución debido a la desigual tenencia de la tierra y la pobreza y el hambre generalizadas. La mayoría de los guatemaltecos vivían en la miseria, mientras que una pequeña élite predominantemente ladina vivía en la opulencia. Cuando la reforma agraria y el cambio social se hicieron inmanentes, los militares derrocaron al gobierno con el apoyo de la CIA en 1954.
El descontento popular condujo al crecimiento de grupos insurgentes como el MR-13 y el PGT que se fusionaron con las Fuerzas Armadas Rebeldes (FAR) en 1963. Estados Unidos brindó capacitación de contrainsurgencia y asistencia de seguridad al gobierno para ayudarlo a aplastar a la insurgencia, que fortaleció el dominio de los militares sobre el poder. Guatemala se convirtió en un tubo de ensayo para las tácticas de contrainsurgencia de los Estados Unidos, incluidas las que se emplearían en Vietnam durante el Programa Phoenix.
El entrenamiento y la educación militar ofrecidos por los estadounidenses inculcaron a los oficiales guatemaltecos con una visión del mundo fanáticamente anticomunista, que se combinó con actitudes nacionalistas y racistas preexistentes para estimular el crecimiento del extremismo de derecha en el Ejército. Dado que estos mismos oficiales radicales subieron de rango o se hicieron con el poder en el gobierno, el carácter del régimen se volvió cada vez más sediento de sangre.
El ejército creía en la necesidad de “drenar el mar”, que “el agua es para los peces, lo que la gente es para la guerrilla”. Un pez sin agua muere, la guerrilla sin la gente muere. Con esta consideración en mente, los estrategas militares guatemaltecos, bajo la tutela estadounidense, organizaron “escuadrones de la muerte” que asesinaron a cualquiera sospechoso de apoyar a la guerrilla.
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Al menos 20,000 y probablemente hasta 50,000 guatemaltecos fueron asesinados o “desaparecidos” por las fuerzas auxiliares militares y paramilitares entre 1966 y 1976 (citando a Walter LaFaber). Guatemala fue el primer país de las Américas en emplear sistemáticamente “desapariciones forzadas” para eliminar a los presuntos simpatizantes de la guerrilla y los partidos políticos de izquierda.
Mientras que los insurgentes estaban desmoralizados por el terror de la década de 1960, a finales de la década de 1970 se formaron nuevos grupos insurgentes en las regiones predominantemente mayas del país con el “Ejército de Guerrilla de los Pobres” (EGP) y un grupo afiliado llamado ORPA. Los militares respondieron a las primeras acciones de EGP con represalias brutales contra los “campesinos” mayas y los miembros de las cooperativas rurales (que el gobierno tradicionalmente consideraba comunistas). Esta mano dura exacerbó el problema y provocó que las filas del movimiento guerrillero aumentaran.
La mayoría de la población india, que soportó la peor parte de la desigualdad social en Guatemala, fue considerada históricamente como infrahumana y maltratada por las élites de tierra ladinas. Como en la mayoría de los genocidios, existe un proceso de deshumanización que permite a los asesinos ver a sus víctimas como menos que humanos. En Guatemala, el gobierno militar de extrema derecha consideraba que los mayas no solo eran subhumanos, sino también subversivos y comunistas “sin Dios”. El ejército también tenía una visión documentada de que toda la población maya ixil era pro-EGP. Esto condujo finalmente a la masacre de comunidades indígenas enteras y asesinatos en una escala sin precedentes durante 1981–83.