Al comienzo del ascenso de Sadat a la Presidencia egipcia a fines de 1970, Egipto estaba en medio de la Guerra de Desgaste con Israel (la guerra había comenzado en 1967 no mucho después de la Guerra de los Seis Días). Esta fue una guerra en la que los soldados egipcios, con asistencia soviética, dispararon a uno o dos soldados israelíes por día en el Canal de Suez. La idea era que con el tiempo, la voluntad israelí de aferrarse a la península del Sinaí se atenuaría.
Sin embargo, Sadat propuso un alto el fuego y, en 1971, aprobó en una carta las propuestas de paz del negociador de la ONU Gunnar Jarring, que parecía conducir a una paz plena con Israel sobre la base del retiro de Israel a sus fronteras anteriores a la guerra. Esta iniciativa de paz fracasó ya que ni Israel ni los Estados Unidos estaban interesados.
Sadat, al mismo tiempo, consolidó al ejército egipcio para un ataque mucho más grande contra Israel. En coordinación con Siria, Sadat invadió a Israel en la Guerra Árabe-Israelí de 1973 (llamada la Guerra del Ramadán o la Guerra de Octubre por los árabes y la Guerra de Yom Kippur por los israelíes). Las invasiones iniciales fueron exitosas ya que los israelíes fueron tomados por sorpresa, pero finalmente, Israel pudo forzar un retorno al status quo antebellum. Los árabes, especialmente los egipcios, han visto las primeras victorias en la Guerra de 1973 como una inversión de su vergüenza por perder la Guerra de los Seis Días de 1967. Los israelíes han visto típicamente la Guerra de 1973 como la más cercana a la que los Estados árabes llegaron a extinguir a Israel desde 1949 .
En cualquier caso, el ambiente de posguerra en Egipto fue positivo, con Sadat siendo celebrado como un héroe. Comenzó a cultivar relaciones con Occidente y solidificó una visión para una solución israelí-palestina. En octubre de 1977, Sadat visitó Israel y comenzó a entablar negociaciones en profundidad con el primer ministro israelí Menachem Begin. En enero de 1979, los países finalmente firmaron un tratado de paz: los Acuerdos de Camp David de 1979, con Israel regresando la península del Sinaí a Egipto a cambio de un reconocimiento total.
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Una parte significativa de la población egipcia estaba disgustada con los Acuerdos de Camp David de 1979 y Sadat fue asesinado por un militante islamista que se opuso al tratado en octubre de 1981. Su sucesor, Hosni Mubarak, decidió que sería más prudente mantener la paz.