Alemania Occidental reclutó trabajadores extranjeros (llamados Gastarbeiter, literalmente “trabajadores invitados”) para reforzar su fuerza laboral en la era de la posguerra. El primer acuerdo se hizo entre los gobiernos de Alemania e Italia en 1955. A este le siguieron acuerdos similares con España, Grecia, Turquía, Marruecos, Corea del Sur, Portugal, Túnez y Yugoslavia.
A fines de la década de 1960, el reclutamiento de trabajadores extranjeros disminuyó, hasta que se detuvo por completo en 1973 debido a la crisis del petróleo y la consiguiente desaceleración del crecimiento económico.
Inicialmente, los contratos se limitaban a uno o dos años, pero muchos de estos trabajadores extranjeros terminaron quedándose en Alemania y convirtiéndose en ciudadanos alemanes. Contribuyeron en gran medida al Wirtschaftswunder y convirtieron a Alemania Occidental en una de las principales potencias industriales de Europa.
Alemania Oriental tenía acuerdos similares con países socialistas, pero impuso una mayor separación de los trabajadores extranjeros de la población en general, y finalmente envió a la mayoría de ellos de regreso a sus países de origen después de que se completaron los contratos.
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