Solo hay una respuesta correcta:
Erich von Manstein:
¿Alguna vez se preguntó por qué Francia cayó en seis semanas?
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La respuesta es este hombre. Literalmente, fue 100% idea de este tipo. Si no hubiera sido por Manstein, el ejército alemán probablemente habría combatido a los franco-británicos hasta un punto muerto en el verano de 1940 en lugar de llevar a cabo posiblemente la mayor batalla de maniobras en la historia de la humanidad.
En otras palabras, si hay una persona que podría ser considerada responsable del mayor éxito militar de Alemania en toda la guerra, es Manstein.
Manstein fue único entre los generales alemanes. A pesar de sus credenciales prusianas, Manstein era más parecido a Loki que a Thor. Los generales alemanes siempre han favorecido el enfoque directo. Clausewitz ejemplificó este pensamiento, el mejor plan es simple, la mejor batalla es una batalla campal.
Manstein no compró eso. Al igual que un maestro de judo, Manstein trató de usar las fortalezas de sus enemigos contra ellos. Era un maestro en lograr que el enemigo hiciera lo que él quería que hicieran para jugar directamente en sus manos.
Su primera obra maestra fue también la más grande: la derrota de Francia en seis semanas.
Batalla de Francia, verano de 1940: la primera y más grande obra maestra de Manstein
Cuando Francia y Gran Bretaña declararon la guerra a la Alemania nazi tras la invasión de Polonia, los alemanes fueron atrapados con los pies planos a nivel estratégico. Hitler había perdido la apuesta. Contaba con que los franceses y los británicos pasaran por alto el control de Polonia tal como lo hicieron con Checoslovaquia. Según su propio calendario, la guerra con Francia no estaba programada hasta 1944/45.
El alto mando alemán, Oberkommando der Wehrmacht (OKW) no tenía un plan factible para derrotar a Francia o Gran Bretaña. En 1940, a nivel estratégico y económico, Alemania era más débil en relación con Francia que en 1914. Los alemanes tenían menos tanques modernos, menos aviones modernos (si también se cuenta la RAF) y menos divisiones que en 1914.
También tenían que lidiar con la Línea Maginot si deseaban lanzar una ofensiva directamente en Francia sin pasar por los Países Bajos donde los británicos ya se habían desplegado.
Lo mejor que OKW pudo proponer fue una repetición del Plan Schlieffen de 1914. Argumentaron que con todas sus divisiones en Occidente esta vez, deberían poder atravesar los ejércitos anglo-franceses en los Países Bajos y avanzar en París. Pero pocos, incluso en OKW, tenían mucha confianza en esta estimación.
Este plan fue poco imaginativo por decir lo menos e ignoró todas las lecciones que los alemanes habían aprendido en Polonia. La idea en Blitzkrieg era golpear al enemigo donde no lo esperaba. El Plan Schlieffen habría sido exactamente lo contrario. Los anglo-franceses habían esperado un impulso alemán a través de los Países Bajos, esta era la batalla que habían anticipado y planeado durante las últimas dos décadas.
Luego vino Manstein.
Manstein vio el verdadero valor del Plan Schlieffen, ese valor es el engaño. Si los anglo-franceses lo esperaban, entonces hágales creer que tienen razón. Y una vez que estén enganchados, decapítelos.
Por un pequeño milagro, Manstein pudo llevar este plan, algo que OKW había ignorado, al escritorio de Hitler. A Hitler le encantó. Inmediatamente vio que era una alternativa mucho mejor a lo que OKW estaba proponiendo.
El plan de Manstein se describe mejor como “pesca”. Envió al Grupo de Ejércitos B, principalmente infantería, a un ataque del Plan Schlieffen a través del norte de Bélgica. Este fue el cebo. El sesgo de confirmación entra en juego y los Aliados se tragan el anzuelo, la línea y la plomada. Las divisiones de élite franco-británicas se trasladan a Bélgica y se preparan para reproducir 1914.
Excepto que no fue 1914. Al sur, en el cuello de los ejércitos aliados, Manstein lanzó el “Corte Hoz”, Grupo de Ejércitos A, en su mayoría tanques. Esta fuerza atravesó el bosque de Ardenas y cortó la cabeza de los ejércitos aliados, atrapándolos en Bélgica.
Los británicos fueron arrojados al mar en Dunkerque, y los franceses se rindieron en su mayoría. Se intentó resistir a lo largo de la línea del río Loira, pero pronto se hizo evidente para los franceses que una mayor resistencia era inútil.
La famosa maniobra de “corte de hoz” del grupo de ejércitos alemán A
Un Panzer III B empujando durante el verano de las Ardenas de 1940. Los alemanes pudieron despejar rápidamente los senderos a través del denso bosque permitiendo el paso de una fuerza fuertemente mecanizada.
Asedio de Sebastopol, otoño de 1941 a verano de 1942: la mayor fortaleza de la ciudad del mundo se abrió paso
En el otoño de 1941, los alemanes comenzaron su asedio durante un año a la antigua ciudad portuaria de Sebastopol. El plan era tomarlo en la Navidad de 1941, como un regalo de Navidad para Hitler. Esto no iba a ser.
Sebastopol era un hueso duro de roer. No solo podía ser abastecido y reforzado desde el mar por la flota del Mar Negro, sino que estaba rodeado por una extensa serie de bunkers, túneles, trincheras y muros cortina de muchos metros de espesor. Las fuerzas anglo-francesas-otomanas pasaron casi la totalidad de la guerra de Crimea sentadas fuera de sus muros.
Manstein llegó en septiembre de 1941 para tomar el mando del 11º Ejército. Ordenó un ataque terrestre contra las fortificaciones, hizo un progreso considerable, pero pronto se detuvo cuando comenzó a sufrir pérdidas inaceptables.
Los soviéticos, que dominan el Mar Negro, lograron múltiples desembarcos en la península de Crimea en un intento de flanquear al ejército de Manstein. Pero no eran rival para el prusiano de “nariz de gancho”. Manstein realizó otra de sus famosas maniobras de cebo y corte, rodeando a un ejército soviético mucho más grande, obligando a la rendición de 170,000.
Luego dirigió su atención a la ciudad fortaleza. Se construyeron ferrocarriles especiales a menos de 30 km de los muros de Sebastopol para que este monstruo pudiera ser traído:
Dora, el obús superpesado de 800 mm fue empleado por Manstein en el Asedio de Sebastopol. Resultó bastante efectivo para aterrorizar absolutamente a los defensores.
Dora y sus armas hermanas devastaron los muros de la fortaleza y dejaron a sus defensores en estado de shock y asombro. Entonces Manstein golpeó a los defensores donde menos lo esperaban: desde el mar. Un pequeño desembarco anfibio puso a los defensores en pánico, permitiendo que el asalto terrestre finalmente tomara la fortaleza el 4 de julio de 1942.
Manstein todavía estaba lejos de terminar en el sur de Rusia. A solo unos cientos de kilómetros al este se encuentra la batalla que cambiaría el rumbo de la guerra en Europa: Stalingrado.
De Stalingrado a Jarkov, invierno de 1942 a primavera de 1943: Manstein salva al ejército alemán del borde de la aniquilación
A pesar de sus mejores esfuerzos, Manstein no pudo rescatar a los 300,000 hombres del 6to Ejército atrapados en Stalingrado. La estupidez de Hitler combinada con el poder y los recursos inagotables del Ejército Rojo hicieron la tarea imposible.
Con el sexto ejército desaparecido, Manstein se enfrentó a un ataque de aproximadamente la mitad de todo el Ejército Rojo comandado por Zhukov. Los soviéticos olieron sangre en el agua y buscaron la destrucción completa de todas las fuerzas alemanas en Ucrania.
Incluso contando los restos de los ejércitos italianos, rumanos y húngaros, Manstein todavía superaba en número a 5 a 1 en hombres, y más de 10 a 1 en tanques. Por otra parte, sus fuerzas estaban completamente desmoralizadas, insuficientemente abastecidas y seguras de la derrota.
Manstein nunca perdió la calma. En lo que más tarde contaría como su mejor momento, Manstein hizo judo con el Goliat soviético; él venció al gigante usando su propia fuerza contra él.
Manstein hizo pequeños retiros tácticos para atraer las puntas de lanza blindadas soviéticas, extendiéndolas en exceso y luego cortándolas y troceándolas con las divisiones panzer de élite de las Waffen SS que ahora tenía a su disposición. Los sueños de Zhukov de un colapso alemán total se desvanecieron en cuestión de semanas. Los soviéticos sufrieron terribles pérdidas, especialmente en tanques. Los alemanes recuperaron la iniciativa y lograron retomar la ciudad estratégica de Jarkov a través de sangrientas luchas calle a calle.
Waffen SS Panzergrenadiers de la 1a División Panzer SS en Jarkov, primavera de 1943.
Esta victoria en lo que se conocería como la Tercera Batalla de Jarkov consolidó la reputación de Manstein como un hacedor de milagros. Pero, por desgracia … Hitler no iba a dejar que Manstein ganara su guerra por él.
La batalla de Kursk, verano de 1943: la “victoria perdida” final de Manstein
Como resultado de la Tercera Batalla de Jarkov, se formó un bulto masivo en la primera línea centrada en la ciudad de Kursk. Manstein aconsejó a Hitler que hiciera lo obvio, atacar de inmediato mientras los alemanes todavía tenían el impulso. Podrían cortar el bulto en su base, atrapar a cientos de miles de tropas soviéticas y abrir un agujero enorme en el centro de las líneas soviéticas.
Hitler, por una vez, se negó a atacar. No porque pensara que el ejército alemán no estaba listo o porque el momento no era el correcto … no, era porque quería esperar a que sus nuevos juguetes llegaran a la línea del frente:
Ferdinand Heavy Tank Destroyer: solo 90 fueron construidos. Este monstruo fue el resultado del reciclaje. El chasis proviene de los 90 prototipos Tiger construidos por Porsche incluso antes de que se les adjudicara el contrato. Como nunca obtuvieron el contrato, los prototipos se reconstruyeron como destructores de tanques al montar un enorme arma L / 71 de 88 mm. La superestructura frontal y el casco tenían más de 200 mm de armadura, lo que hacía que la bestia fuera inmune a cualquier arma soviética. Incluso la armadura lateral y trasera de 80 mm de grosor era impermeable al cañón de 76 mm del T-34.
No fue hasta julio de 1943 que Hitler finalmente sintió que estaba listo. Como un niño pequeño, tenía sus nuevos juguetes alineados y listos para ir: cientos de nuevos Panthers, Tigers y los 90 Ferdinands estaban listos para la batalla.
Solo un problema En los cuatro meses transcurridos entre cuando Manstein le aconsejó a Hitler que atacara y cuando realmente atacó, los soviéticos habían fortificado el bulto en otro Stalingrado.
Decenas de miles de cañones antitanques soviéticos, tanques y destructores de tanques esperaban que los alemanes hicieran su movimiento. Esta fue una batalla campal, del tipo que los alemanes nunca podrían esperar ganar. Hitler comprometió sus mejores fuerzas blindadas restantes al asalto. Nunca podría volver a hacerlo.
Manstein había dejado de intentar que Hitler viera la razón. Todo lo que podía hacer ahora era liderar la pinza sur y conducir de frente a un enemigo que estaba más que listo para él. Este era el tipo de pelea que Manstein detestaba, una batalla de desgaste absoluto.
A pesar de esto, Manstein demostró una vez más que podía hacer lo imposible. A pesar de las grandes pérdidas, sus divisiones panzer lograron mantener en su mayoría sus horarios de ataque. Este progreso fue en gran medida sin sentido por el hecho de que sus contrapartes en la pinza del norte casi no habían progresado.
Seis días después del asalto y los tanques de Manstein llegaron a la aldea de Prokhorovka …
Sería aquí donde se libró la mayor batalla de tanques de la historia. Cientos de T-34 enjambre de tigres y panzers alemanes. Los soviéticos sabían que no tenían ninguna posibilidad de luchar contra los alemanes a distancia, por lo que los T-34 simplemente cargaron, sin molestarse en disparar hasta que estuvieron a quemarropa. Los T-34 incluso recurrieron a embestir a los Tigres (lo que resultó sorprendentemente efectivo).
La tormenta de acero duró tres días antes de que los alemanes finalmente pudieran tomar la aldea. Pero entonces … el ataque fue cancelado. Los aliados habían desembarcado en Sicilia, y las divisiones Panzer eran necesarias en otros lugares. Todos los esfuerzos de Manstein no fueron nada.
Un destructor de tanques pesados Ferdinand noqueado y desmontado siendo inspeccionado por oficiales soviéticos. El Fernando, que corrió a Kursk, tenía un defecto fatal: no había ametralladoras defensivas. La infantería soviética pudo apresurar a los gigantes y destruirlos con cargas de cartera y minas. Los Ferdinands sobrevivientes fueron modernizados con ametralladoras y enviados a Italia, donde se desempeñaron notablemente bien en el terreno montañoso.
Dnieper a Korsun, verano de 1943 a primavera de 1944: una vez más, salvando al ejército alemán de las secuelas de Hitler
Manstein perdió la mayor parte de su armadura después de la redistribución a Italia, pero le quedaban suficientes hombres para vencer una retirada constante a través del río Dnieper después del contraataque soviético en Kursk.
El avance soviético continuó sin cesar, pero Manstein pudo mantener intacta la Wehrmacht mientras cedía terreno. Cuando se formó otro bolsillo en Korsun en la primavera de 1944, Manstein ignoró a Hitler y ordenó a las unidades que explotaran. No estaba dispuesto a dejar que otro Stalingrado sucediera bajo su vigilancia.
Despido, relación con Hitler y … ¿judío?
Manstein había hecho todo lo posible por el esfuerzo de guerra alemán en el Este. Como cualquier buen general con cerebro, Hitler lo despidió pronto después de su retiro no autorizado del bolsillo de Korsun.
En la estimación final, Hitler nunca confió en Manstein. Sintió que el hombre era demasiado listo, demasiado engreído y demasiado bueno . Hitler había afirmado que el éxito de Manstein en Francia era suyo, mintiendo que fue él y no Manstein quien ideó el plan. El único crédito que le dio a Manstein fue que “él fue el único que estuvo de acuerdo con mi plan”. En el frente oriental, el Führer y su mejor general lucharon por cada tema.
Además de todo esto, estaba la persistente sospecha de que Manstein era en realidad judío o de ascendencia judía. Su nombre de nacimiento es en realidad Fritz Erich Georg Eduard von Lewinski. Su famosa “nariz enganchada” también suscitó sospechas. Las SS llevaron a cabo una investigación secreta sobre este asunto, pero nunca publicaron sus hallazgos. Y dado que Manstein sobrevivió a la guerra, podemos suponer que los hallazgos fueron negativos.
Postguerra: Nuremberg, la Bundeswehr y memorias.
A pesar de su retórica sobre ser 100% soldado y 0% político, Manstein no pudo escapar por completo de los crímenes del Tercer Reich. A la sombra de sus fuerzas en Rusia estaban siempre los Einsatzgruppen , las tropas de las SS cuyo único trabajo era asesinar en masa a judíos, romaníes, comunistas y cualquier persona sospechosa de actividad partidista. Manstein afirmó que no tenía conocimiento de las actividades de estas unidades, pero la evidencia demostró lo contrario.
Fue sentenciado a 12 años de prisión por los tribunales, pero sería puesto en libertad en 1953 por razones médicas y muchos en el establecimiento británico avalan su carácter.
En 1955 fue convocado por el nuevo gobierno de Alemania Occidental para asesorar sobre la creación de la Bundeswehr. El consejo de Manstein fue tomado en serio y sus propuestas realizadas.
En ese mismo año publicó sus memorias: Amazon.com: Lost Victories: The War Memoirs of Hitler Most Brilliant General (0752748320543): Erich Manstein: Books.
En él se mantiene firme al creer que el Frente Oriental era una guerra completamente ganable si Hitler no hubiera sido tan terco, agresivo y estúpido.
Murió en 1973 a la edad de 85 años de un derrame cerebral mientras dormía.