Después de que Sun Yat-sen fue secuestrado por el gobierno chino, logró pasar de contrabando un mensaje a un amigo subordonando a un sirviente. El gobierno británico intervino y ordenó a la embajada china que lo liberara.
Sun fue encarcelado arriba en la embajada china en Londres: su habitación era bastante cómoda, pero la puerta estaba cerrada y vigilada. Intentó varias veces persuadir a algunos de los sirvientes para que llevaran un mensaje afuera, e incluso trató de escribir notas en trozos de papel, cargándolas con monedas y tirándolas por la ventana con la esperanza de que alguien las recogiera. Ninguna de estas estrategias funcionó. Le dijeron que pronto sería sacado de contrabando del país en un barco, llevado a Canton y ejecutado allí.
Sin embargo, después de cinco días encerrado, logró mantener una conversación privada con un criado inglés en la embajada llamado Cole, que traía carbón para el incendio de su habitación. Cole fue comprensivo, y un día después le dijo a Sun que pasaría un mensaje de contrabando por él. Sun le dio 20 libras (todo el dinero que le quedaba) y una nota, escrita en una tarjeta de presentación, para el Sr. Cantlie, un influyente amigo inglés que había conocido en Hong Kong y que ahora vivía en Londres.
Cantlie recibió la noticia el sábado por la noche y fue a la policía, pero se mostraron escépticos sobre su historia. Al día siguiente fue al Ministerio de Asuntos Exteriores y también se lo dijo, pero de nuevo sin suerte. (Era domingo, así que no había nadie mayor con quien hablar). Luego le pidió a un amigo suyo que fuera a la embajada china y pidiera ver al “Sr. Sun”, pero fue rechazado y le dijeron que no había nadie con ese nombre. Su próximo plan era pasarle una pista al periódico The Times de que había habido un “Caso de secuestro en la legación china”. Y finalmente, contrató a un detective privado para vigilar la embajada en caso de que trataran de sacar a Sun de ella durante la noche.
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Al día siguiente, lunes, Cantlie finalmente consiguió una cita con alguien de alto rango en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Investigaron y descubrieron que la embajada había reservado un pasaje en un barco a China, lo que parecía confirmar la historia. Entonces la embajada fue puesta bajo vigilancia oficial de la policía. Sin embargo, hubo un retraso en la obtención de una orden de registro; consideraciones políticas y la cuestión de la inmunidad diplomática también fueron un problema.
El jueves siguiente, 11 días después de que Sun fuera secuestrado por primera vez, la prensa finalmente publicó la historia. Los reporteros llegaron a la embajada china y pidieron información, pero fueron rechazados.
Esa tarde, el consejero de la embajada (que era un diplomático británico empleado por los chinos) fue convocado al Ministerio de Asuntos Exteriores. Recibió una solicitud oficial de Lord Salisbury, el Secretario de Relaciones Exteriores, pidiéndole que liberara a Sun.
En este punto, los funcionarios chinos decidieron admitir que mantenían cautivo a un hombre, pero señalaron que era buscado por conspiración y rebelión en su país. Sin embargo, dijeron que lo liberarían de todos modos, simplemente como un acto de buena voluntad y sin perjuicio de sus derechos soberanos.
Al día siguiente, viernes 23 de octubre, Cantlie llegó a la Embajada con un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores y un inspector de policía. Sun Yat-sen fue puesto en libertad bajo su custodia; Sin embargo, fueron expulsados de la embajada a través de la entrada del comerciante en la parte posterior, que Sun pensó que era un insulto deliberado para salvar la cara.
Pronto fue invadido por reporteros que querían su historia; Después de una improvisada conferencia de prensa en un restaurante local, fue a Scotland Yard para hacer una declaración, y luego a casa.
Durante la semana siguiente, más o menos, hubo una larga correspondencia en la columna de cartas de The Times sobre si la embajada china tenía el derecho legal de detener a un ciudadano chino dentro de sus instalaciones, o si la policía británica hubiera tenido el derecho de registrar la embajada. si los chinos no hubieran aceptado entregar a Sun voluntariamente.
Se acordó que el derecho internacional garantizaba al propio embajador y a su personal inmunidad personal contra el arresto, pero no estaba claro si la inmunidad diplomática se extendía también a sus instalaciones. (Tenga en cuenta que esto fue antes de que la Convención de Viena formalizara tales cosas). Como tal, no se llegó a ninguna conclusión.