La Batalla de Trenton tuvo lugar en la mañana del 26 de diciembre de 1776. Si bien fue un enfrentamiento relativamente pequeño (2400 estadounidenses contra 1500 hessianos) con bajas mínimas (24 muertos y 88 heridos), representó un gran impulso moral para la lucha del Continental. Ejército.
George Washington había sido derrotado en varias ocasiones en Nueva York ese otoño, y finalmente se retiró a través de Nueva Jersey a Pensilvania. La captura británica de Nueva York esencialmente dividió las colonias en 2, con Nueva Inglaterra separada del resto de los estados. Este golpe al Ejército Continental hizo que el reclutamiento y la retención fueran extremadamente difíciles (uno quiere unirse a un barco que se hunde) y, a la inversa, dio lugar a un aumento del apoyo leal en toda la región.
Al cruzar el Delaware al amparo de la oscuridad, en la noche de Navidad, y en medio de un clima severo, Washington pudo pillar a los hessianos con la guardia baja. La combinación de las vacaciones y el clima los llevó a reducir las patrullas y, si se cree en la popular cuenta (hay informes contradictorios), la noche del 25 se bebió mucho en la guarnición de Hesse.
Después de un cruce peligroso (que resultó en las únicas 2 muertes en el lado continental, debido a la exposición), las fuerzas de Washington pudieron rodear y abrumar rápidamente a los hessianos. Mientras algunos escaparon, casi 1000 fueron hechos prisioneros.
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Originalmente, la Batalla tenía la intención de ser parte de un ataque múltiple que capturaba múltiples guarniciones en Nueva Jersey, después de lo cual las fuerzas divididas se recombinarían para capturar Princeton y New Brunswick. Ninguna de las otras fuerzas continentales había podido cruzar el río, obligando a Washington a tomar sus prisioneros y capturar suministros y retirarse a la relativa seguridad de Pensilvania.
La batalla fue un gran golpe en términos de moral. Las tasas de reinscripción del Ejército Continental aumentaron, el Congreso Continental dejó de lado las dudas que tenían sobre la campaña militar (y Washington como Comandante en Jefe), y los británicos comenzaron a pensar que habían subestimado significativamente las capacidades del Ejército Continental. . Probar que podían derrotar a los soldados profesionales (y especialmente a los hessianos que quizás tenían una reputación inmerecida de ser “mercenarios rapaces y brutales”), fue un punto de inflexión psicológica para el Ejército Continental.
La batalla también produjo varias pinturas famosas de la época, como Washington Crossing the Delaware y The Capture of the Hessians at Trenton el 26 de diciembre de 1776.
Finalmente, el cruce todavía se recrea cada año.