La Revolución Francesa, junto con la Revolución Industrial, probablemente ha hecho más que cualquier otra revolución para dar forma al mundo moderno. No sólo transformar Europa política, pero también, gracias a las industrias europeas y los imperios de ultramar, ideas del liberalismo y el nacionalismo de la Revolución francesa han impregnado casi todas las revoluciones en todo el mundo desde 1945. La necesidad de una monarquía absoluta provino en parte de la posición continental de Francia en En medio de los poderes hostiles. La Guerra de los Cien Años (1337-1453) y luego la serie de guerras con los poderes de los Habsburgo al sur, este y norte (hacia 1500-1659) proporcionaron un poderoso impulso para construir un estado centralizado fuerte. Del mismo modo, las guerras de religión francesas (1562-98) subrayaron la necesidad de una monarquía fuerte para salvaguardar la paz pública. Los medios para construir una monarquía provienen en gran medida del surgimiento de ciudades y una rica clase media. Proporcionaron a los reyes franceses los fondos para mantener ejércitos y burocracias profesionales que pudieran establecer un control más estricto sobre Francia. La justificación de la monarquía absoluta se basó en la costumbre medieval de ungir a nuevos reyes con aceite para significar el favor de Dios. Esta fue la base de la doctrina del Derecho Divino de los Reyes. A finales de 1600, todos estos factores contribuyeron al surgimiento del absolutismo en Francia.
Louis XIV (1643-1715) está especialmente asociado con la monarquía absoluta, e hizo de Francia el estado más emulado y temido de Europa, pero a un precio. Las guerras de Louis y la corte extravagante en Versalles desangraron a Francia y la dejaron muy endeudada. Los sucesores de Louis, Louis XV (1715-74) y Louis XVI (1774-89), eran gobernantes débiles desinteresados que simplemente se sumaron a los problemas de Francia a través de su negligencia. Sus reinados vieron una creciente corrupción y tres guerras ruinosamente costosas que hundieron a Francia aún más en deudas y arruinaron su reputación. Junto con la deuda, la condición debilitada de la monarquía condujo a otros dos problemas: la difusión de ideas revolucionarias y el resurgimiento del poder de los nobles.
Aunque los reyes franceses supuestamente eran gobernantes absolutos, rara vez tenían la voluntad de censurar las nuevas ideas de los filósofos sobre la libertad y la democracia. Además, en el espíritu de la Ilustración, supuestamente eran “déspotas ilustrados” que deberían tolerar, si no creer realmente, las ideas de los filósofos. Como resultado, las ideas de Voltaire, Rousseau y Montesquieu sobre la libertad y la democracia se extendieron a través de una sociedad educada. En segundo lugar, Francia vio un resurgimiento del poder de los nobles que aún ocupaban los altos cargos e intentaban revivir y expandir los viejos privilegios feudales. Por este tiempo los campesinos más franceses eran libres y hasta un 30% propiedad de su propia tierra, pero todavía le debían los impuestos y los servicios feudales como la prestación personal (trabajo forzado en las carreteras locales y puentes) y captaineries (el derecho de los nobles a cazar en los campos de los campesinos, independientemente del daño que hicieron a los cultivos). Naturalmente, estos enfurecieron a los campesinos. La clase media también resentía su posición social inferior, pero también estaba celosa de los nobles y ansiosamente compraba títulos nobles del rey que siempre necesitaba dinero rápido. Esto desvió dinero del sector empresarial a actividades mucho menos productivas y contribuyó al estancamiento económico.
En primer lugar, mientras la clase media francesa estaba hundiendo su dinero en títulos nobles vacíos, la clase media inglesa estaba invirtiendo en nuevos negocios y tecnología. Por ejemplo, en la Revolución Francesa, Inglaterra tenía 200 marcos de agua, un tipo avanzado de rueda hidráulica. Francia, con tres veces la población de Inglaterra, tenía solo ocho. El resultado fue la Revolución Industrial en Inglaterra, que inundó los mercados franceses con productos británicos baratos, causando fracasos comerciales y desempleo en Francia. En segundo lugar, una combinación de la carga fiscal injusta sobre los campesinos (que sofocó la iniciativa de producir más), las técnicas agrícolas anticuadas y el mal tiempo provocaron una serie de hambrunas y escasez de alimentos en la década de 1780.
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Todos estos factores (la disidencia intelectual, un orden social feudal obsoleto e injusto, y una economía estancada) creado creciente disidencia y llegado a un punto de ruptura en 1789. Fue entonces cuando Luis XVI llamó a los Estados Generales por primera vez desde 1614. Lo que él quería más impuestos. Lo que consiguió fue revolución.