Napoleón estaba intentando una de las tareas militares más difíciles: cruzar un río frente a un oponente determinado. Normalmente para efectuar tal cruce, necesita un cruce seguro (puente o puentes), una fuerza abrumadora y algún elemento de sorpresa. Napoleón no tenía ninguno de estos. Además, se enfrentaba a un oponente competente y decidido en el archiduque Carlos. El Archiduque había liderado las reformas del ejército austriaco que mejoraron sustancialmente el desempeño de ese ejército durante la campaña de 1805. También poseía la mejor mente estratégica y táctica del lado austríaco.
Entonces, en un nivel, quizás no sea sorprendente que Napoleón haya perdido en este intento. De hecho, es algo más sorprendente ver cuán cerca estuvieron realmente los franceses del éxito.
Algunos detalles. Un primer intento de cruzar el Danubio fracasó directamente. Napoleón decidió hacer su siguiente intento por etapas, utilizando la isla Lobau como área de concentración para sus hombres antes de que cruzaran la última rama del río. Esto permitió a Napoleón concentrar a su ejército con solo cruzar un espacio relativamente estrecho.
Desde esta “etapa”, Napoleón fue capaz de tender un puente sobre el último canal y atravesar el cuerpo de Massena y Lannes junto con algo de caballería, unos 40,000 hombres. Este fue un gran logro, pero los austriacos todavía superaban en número a estos hombres.
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El archiduque Charles concentró 4 cuerpos y su caballería de reserva y pudo anclar sus flancos en el Danubio usando las aldeas de Aspern y Essling. Esto le dejó a Napoleón pocas opciones tácticas: esencialmente Napoleón iba a tener que abrirse camino directamente hacia adelante para crear espacio para que el resto de sus tropas cruzaran en apoyo de Massena y Lannes.
La batalla subió y los franceses lograron algunos éxitos, pero luego los austriacos cortaron los puentes detrás de los franceses con barcazas pesadas. Esta fue la gota que colmó el vaso para Napoleón, quien se dio cuenta de que podía perder una parte sustancial de su ejército en las orillas del Danubio y decidió retirarse.
El retiro sobre los puentes restaurados fue magistral y el ejército francés pudo retroceder en buen orden. Ambas partes sufrieron bajas sustanciales, pero ambos ejércitos estaban completamente intactos. La mayor pérdida para los franceses fue la del mariscal Lannes, el mejor amigo de Napoleón.
Sin embargo, ambas partes se mantuvieron decididas y lucharían nuevamente en Wagram.