Realmente no lo sabemos con certeza. Por razones obvias, el consumo ilegal de alcohol no se informó en gran medida durante la Prohibición, por lo que la tasa de consumo de alcohol solo se puede medir indirectamente.
Algunos estudios han intentado medir la tasa de muerte por cirrosis hepática (y otras muertes relacionadas con el alcohol) como un indicador del consumo de alcohol. Estas muertes disminuyeron durante la Prohibición, por lo que los estudiosos han especulado que el consumo de alcohol también debe haber disminuido (en un 10-20%, dicen). Los registros policiales del período también muestran que los arrestos por embriaguez disminuyeron durante la Prohibición.
Por supuesto, estas métricas tienen algunos defectos bastante obvios.
La cirrosis hepática no es algo que ocurre de la noche a la mañana, por lo que una disminución en la tasa de mortalidad por cirrosis no puede atribuirse necesariamente a una ley recientemente aprobada. Además, no creo que esté fuera del alcance de la posibilidad de que cuando alguien murió de una enfermedad relacionada con el alcohol, los miembros de la familia podrían haberlo cubierto para evitar la vergüenza legal y social.
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Del mismo modo, no confiaría en los registros de arrestos. Nuevamente, no creo que sea exagerado imaginar que los miembros de la familia de una persona borracha podrían haber intervenido y sobornado a la policía para evitar la vergüenza pública. De hecho, tampoco creo que sea exagerado imaginar que el crimen organizado podría haber sobornado a departamentos de policía enteros para falsificar sus registros. Si esos números se mantienen bajos, entonces las autoridades están menos inclinadas a hacer un esfuerzo real para tomar medidas enérgicas contra el comercio ilegal de bebidas alcohólicas.
Un último punto: creo que debemos considerar cómo definimos “efectivo” en este caso.
La prohibición puede haber sido “efectiva” en el sentido de que logró el efecto deseado; es decir, una disminución en el consumo de alcohol. Pero eso está muy lejos de decir que la prohibición fue un éxito.
Incluso si descartamos por completo las consecuencias no deseadas de la Prohibición, especialmente el aumento masivo del crimen organizado, la Prohibición como política se vendió con la promesa de que acabaría con los males del alcohol . Se decía que el alcohol corrompía a la juventud de Estados Unidos y transformaba a los hombres buenos y justos en sinvergüenzas que golpeaban a sus esposas y malgastaban todo el dinero de su familia en la “bebida demoníaca”.
El alcohol, dijeron los progresistas, estaba destruyendo el alma de Estados Unidos.
Entonces, para que la Prohibición se llame un éxito, tendría que ser un GRAN éxito. Si el alcohol fuera realmente una amenaza tan grande para el tejido de la nación como afirmaban los progresistas, entonces la única solución aceptable sería una que redujera masivamente el consumo de alcohol. Cualquier otra cosa sería una media medida y, por lo tanto, una pérdida de tiempo y dinero.
Dado que no hay evidencia de que la Prohibición haya resultado en algo más que una disminución marginal en el consumo de alcohol, creo que definitivamente podemos decir que fue un fracaso.