Lebensraum (espacio vital) fue acuñado por un hombre llamado Friedrich Ratzel alrededor de 1900. Simplísticamente hablando, el concepto de Lebensraum no era diferente de la colonización. Ratzel dijo que el desarrollo de un pueblo en una sociedad estaba influenciado principalmente por su situación geográfica (hábitat), y que una sociedad que se adaptara con éxito a un territorio geográfico expandiría natural y lógicamente los límites de su nación a otro territorio. Significaba que Alemania requería colonias en el extranjero a las que los alemanes excedentes debían emigrar.
Pronto el concepto llegó a asociarse con la geopolítica y la supremacía racial. En 1911, Lebensraum se convirtió en una ideología para eliminar las razas inferiores como los eslavos y los latinos y la protección de su propia raza alemana.
Después de la derrota de Alemania en la Primera Guerra Mundial y las duras repercusiones del Tratado de Versalles, el pueblo alemán comenzó a perder su sentido de identidad nacional. El Tratado de Versalles no solo había puesto fuertes reparaciones de guerra, sino que también se había apoderado de los territorios alemanes.
Ahora, Alemania, que ya tenía la idea de expandir sus territorios hacia el Este, se redujo aún más en tamaño. El concepto de Lebensraum ahora evocaba el nacionalismo extremo y fue ampliamente explotado por el Partido Nazi.
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Los nazis, liderados por Adolf Hitler, exigieron no solo la reversión geográfica de las fronteras de la posguerra de Alemania (para recuperar el territorio perdido según el Tratado de Versalles), sino que exigieron la conquista y colonización alemana de Europa del Este.
La concepción se formó años antes incluso antes de la Primera Guerra Mundial. No era algo específico de Hitler. También fue prominente cuando la Alemania imperial estaba en el poder y utilizaron el concepto para la anexión de Polonia. Pero seguramente fue un factor determinante en la configuración de la política exterior del Partido Nazi durante los años siguientes.
En Mein Kampf (1925), explicó que lograr Lebensraum requería voluntad política:
Sin tener en cuenta las tradiciones y los prejuicios, Alemania debe encontrar el coraje de reunir a nuestro pueblo y su fuerza para avanzar en el camino que llevará a este pueblo de su actual espacio restringido a nuevas tierras y suelos; y, por lo tanto, también lo libera del peligro de desaparecer de la tierra o de servir a otros como nación esclava. El Movimiento Nacionalsocialista debe esforzarse por eliminar la desproporción entre nuestra población y nuestra área, viendo a esta última como una fuente de alimento, así como una base para la política de poder, entre nuestro pasado histórico y la desesperanza de nuestra impotencia actual.
Una caricatura que representa la conquista de Hitler de los países de Europa del Este. Los países debían caer bajo un solo paraguas de Deutschland.