Verdun era la “bisagra” del frente occidental. Al sur, el frente apenas se había movido desde que comenzó la guerra. Al norte y al oeste de Verdun, el ‘Plan Schliefen’ había empujado a los Aliados casi a París, por lo que Verdun fue el punto de una gran V para el Frente Occidental. Ciertamente era un lugar valioso y había sido fuertemente fortificado en el pasado, pero difícilmente era una posición crítica. Si los alemanes lo hubieran capturado, el efecto habría sido simplemente “enderezar” las líneas. Sí, Verdun protegió importantes instalaciones de comunicaciones, pero estas eran periféricas a las principales batallas en el oeste.
Sin embargo, el Jefe de Estado Mayor alemán, Erich von Falkenhyan, sabía que Verdun tenía un lugar especial en el místico francés y decidió atrapar al ejército francés en una defensa sangrienta y contraatacar con la esperanza de desangrar al ejército francés. Al principio, esta estrategia funcionó, pero luego los franceses tuvieron cierto éxito. La “lógica” táctica de recuperar territorio con contraataques (doctrina prusiana estándar) abrumaba el punto estratégico original de la batalla. El resultado fue un baño de sangre mutuo que hirió a Alemania más que a los Aliados.
El resultado inicial fue un punto muerto y una derrota estratégica para Alemania, pero el efecto a largo plazo fue catastrófico para Francia. El comandante francés en Verdun era Phillipe Petain. Como los alemanes no capturaron a Verdun y los contragolpes de Petain tuvieron éxito, fue aclamado “El héroe de Verdun” y ganó un enorme prestigio. Sin embargo, Petain aprendió la clásica lección de generales exitosos: cómo ganar la última guerra. Las grandes bajas, la moral perdida y el éxito mínimo de los ataques del Frente Oeste convencieron a Petain de que la defensa era la solución al problema alemán de Francia. Aunque el mariscal Foch había promovido el ataque como la estrategia de guerra correcta, su influencia disminuyó y, a mediados de los años veinte, la doctrina de la defensa dominó el pensamiento militar francés. El impacto de esta filosofía fue profundo. Se ignoró la guerra blindada, los ‘tanques’ fueron considerados como artillería ligera motorizada y se esperaba que fueran utilizados como apoyo de infantería. Dado que el bombardeo de posiciones fijas había resultado inútil en la Primera Guerra Mundial, la doctrina aérea táctica fue ignorada.
Pero más profundo que los aspectos técnicos de la guerra fue el Gran efecto estratégico en la política exterior francesa. Cuando Hitler comenzó su secuencia de asaltos al acuerdo de Versalles: militarización de Renania, denuncia del tratado de Versalles, rearme, reclutamiento, la Luftwaffe, la reconstrucción de la flota de botas Untersee, Anschluss (anexión de Austria), la destrucción de Checoslovaquia, NADA fue hecho por Francia. La política interna de Francia (Izquierda vs Derecha) fue tan virulenta que los gobiernos franceses llegaron y partieron con una velocidad asombrosa y una política coherente hacia Hitler nunca evolucionó, y además, la Línea Maginot y los belgas y británicos mantendrían a Hitler fuera de Francia. Cuando Francia finalmente tuvo la resolución suficiente para resistir a Hitler, hubo poco pero simbolismo en su acción. El ejército y el gobierno francés no estaban preparados para ayudar a Polonia de ninguna manera seria y Francia esperaba pasivamente la oportunidad de detener los ataques alemanes y dejar que la Royal Navy ganara la guerra.
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Y ESO fue el impacto de Verdun.