Stalingrado, a pesar de lo que mucha gente dice, fue estratégicamente vital. Se encontraba en un tramo crucial del río Volga, en sí mismo una ruta de transporte para hombres y material y debía ser el ancla del flanco izquierdo alemán mientras avanzaban hacia el Cáucaso rico en petróleo.
Avance alemán a Stalingrado del 18 al 24 de noviembre.
El impulso a Stalingrado fue simplemente un objetivo secundario de Fall Blau , la ofensiva de verano alemana de 1942, que tenía como objetivo tomar los campos petroleros de Bakú. Esta fue la razón completa de Fall Blau , organizada por la necesidad de Hitler de nuevas fuentes de petróleo. Sordo a todos los consejos de sus generales, Hitler intentaría empujar simultáneamente en lugar de un gran empujón.
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Las etapas iniciales de Fall Blau fueron bastante bien. Tan bien, de hecho, que el Führer, siempre confiado en la victoria de su ejército, transfirió al Cuarto Ejército Panzer de su empuje hacia Stalingrado hacia el sur para ayudar en el empuje hacia Bakú. El coronel general Franz Halder, jefe de gabinete del Führer, argumentó que el impulso hacia Stalingrado se había debilitado severamente como resultado de la decisión del Führer. El Führer no lo escuchó, rechazó todas las protestas contra el plan y siguió adelante.
Como resultado de la transferencia, el general Paulus y el Sexto Ejército lucharon por tomar efectivamente la totalidad de Stalingrado, empantanados en una feroz lucha calle a calle que había invadido la ciudad. Para octubre de 1942, el asalto a la ciudad se había estancado y los soviéticos estaban en camino de preparar su propia contraofensiva. Stalingrado se había convertido en una batalla de espíritu, Stalin contra Hitler, fascismo contra comunismo. Solo uno podría ganar el picador de carne.
Equipo alemán MG-34 en Stalingrado, 1942.
Stalingrado había pasado de ser un objetivo secundario en el esquema general de Fall Blau a la misión principal una vez que la Sexta se invirtió en la ciudad. Hitler desviaría toda la atención de los campos petroleros de Bakú a Stalingrado, con la intención de conquistar la ciudad que llevaba el nombre de su rival en lugar de tomar las áreas ricas en recursos por las que la Wehrmacht estaba desesperada.