WW1 vio el primer empleo masivo de ametralladoras. Inicialmente, los generales y el personal de ambos bandos imaginaron una guerra similar a las innumerables guerras de siglos pasados: batallas de maniobra cortas y de alta intensidad con rifles como arma principal. Pensaban que la caballería en rápido movimiento seguiría desempeñando un papel importante.
En cambio, WW1 degeneró en una guerra de trincheras estática. Ninguno de los lados logró ganancias más allá de unas pocas millas y en su mayoría solo se mantuvieron firmes. En cualquier ataque a una posición atrincherada, el atacante debe superar en número al defensor por al menos 3 a 1. Cuanto más supere en número al defensor, mayores serán las posibilidades de que su ataque tenga éxito. Entonces, cuando se montó un ataque, los defensores necesitaban una gran potencia de fuego para arrojar a los atacantes de regreso. Aquí es donde entra en juego la ametralladora. La ametralladora tiene una velocidad de disparo mucho más alta que los rifles tradicionales de acción de pernos que eran el arma principal de la infantería. En efecto, un equipo de ametralladoras puede colocar tantas balas como un pelotón de fusileros.
Es un poco una simplificación, pero se podría decir que los defensores con ametralladoras emplazadas tenían aproximadamente la misma potencia de fuego que los atacantes armados con rifle. Esto condujo a bajas masivas para ambos lados y al estado de juego estático: los ataques rara vez tuvieron éxito frente a tal poder de fuego y casi siempre fueron rechazados con grandes bajas.
Finalmente, ambas partes llegaron a comprender la increíble utilidad de las ametralladoras. A los alemanes, en particular, les gustaron las armas automáticas, desarrollaron el MP18, la primera ametralladora verdadera y las tácticas adecuadas para usar ametralladoras para apoyar los ataques.
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